因此，这乡试亚元的荣耀，于他而言，喜悦固然有之，但更多的，是一种责任的开端，是前行路上的一盏灯，而非可以躺卧的温床。他看到的，不是宴饮欢歌，不是旁人的奉承，而是未来更艰难的会试、殿试，是那条更为崎岖的、为父正名、践行理想的道路。

（回忆结束，回归正文章节）

放榜之后的省城，俨然成了新科举人们的天下。车马盈门，宴席不断。其中最引人瞩目的，自然是巡抚大人亲自主持的“鹿鸣宴”。

这一日，巡抚衙署张灯结彩，鼓乐喧天。新科举人们身着崭新的举人服，个个意气风发，脸上洋溢着难以抑制的兴奋与自豪。他们互相拱手道贺，高谈阔论，或矜持地接受着来自各方名流、地方官员的祝贺，言语之间，不免流露出对未来的无限憧憬，甚至已有几分指点江山的意味。

“王兄此次高中经魁，来年春闱，必定蟾宫折桂！”

“李贤弟文章锦绣，他日金榜题名，勿忘提携小弟啊！”

“哼，那赵员外昔日对我家爱搭不理，今日却遣人送来厚礼，真是世态炎凉！”

“正是！我等既已中试，便是天子门生，将来初入头地，光耀门楣，指日可待！”

喧嚣声中，唯有林念桑显得格格不入。他依旧是那身半旧的青衫，虽浆洗得干净整洁，但在这一片锦绣之中，不免显得有些朴素。他安静地坐在自己的位置上，姿态端正，目光平和。有人来敬酒，他便从容应对，言辞得体，既不卑不亢，也不过分热络。无人打扰时，他便静静聆听他人的谈论，偶尔与身旁一位年纪稍长、面色同样沉静的举人低声交谈几句。

他那份超越年龄的沉稳，在这喧闹的盛宴中，仿佛一股清流，引起了不少人的注意。主座上的巡抚大人，目光几次掠过他，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。

宴至中酣，按照惯例，新科举人需向主考、监临等官员敬酒，并作诗言志。轮到林念桑时，他缓步出列，举止从容，向诸位大人深深一揖，然后朗声吟道：

“桂魄初生秋露微，轻罗已薄未更衣。

银筝夜久殷勤弄，心怯空房不忍归。

——此乃前人诗句，念桑借以言志，非为炫技，实感念求学之路，清冷孤寂如同秋夜。然，”他话锋一转，声音清越，“学生更记得范文正公之言：‘不以物喜，不以己悲。’今日鹿鸣盛宴，承蒙恩师提携，得与诸贤同列，心中感念。然功名非终点，乃起点。前路漫漫，唯有戒慎恐惧，笃行不怠，方不负圣贤教诲，不负父母师长殷殷期望，亦不负此生所学。”

他这一番话，引经据典，却毫无酸腐之气，既有对过往艰辛的含蓄表达，更有对未来的清醒认知与坚定志向。尤其是“不以物喜，不以己悲”和“戒慎恐惧，笃行不怠”几句，在这满堂的欢腾与自得中，犹如一瓢冷水，让一些沉浸在喜悦中的举人悚然一惊，也让上座的官员们频频颔首。

与林念桑的从容形成鲜明对比的，是那位中了第五名的举人，姓钱，名唤有财。其人家中本是地方富户，捐了个监生身份应试，此番侥幸高中，已是喜出望外，忘乎所以。

从放榜那日起，钱有财便大肆庆祝，连着三日在家中摆流水席，锣鼓班子从早吹打到晚，鞭炮屑铺满了门前的整条街。他身着大红锦袍，骑着高头大马，在省城最繁华的街道上游行，接受路人围观，恨不得让全天下都知道他钱有财中了举人。

鹿鸣宴上，他更是活跃异常，穿梭于各桌之间，与这个称兄，与那个道弟，仿佛已是官场老手。敬酒时，他口若悬河，大肆吹嘘自己的文章如何精妙，见解如何独到，甚至隐隐暗示家中与某位京官有旧，来年春闱已是囊中之物。他那副志得意满、睥睨众人的姿态，引得不少清流出身的举人暗暗皱眉，面露不屑。

宴后，钱有财更是广发请帖，包下省城最有名的酒楼“醉仙居”，大宴“宾朋”。所谓宾朋，其实多是些趋炎附势的地方商贾、小吏，以及一些榜上有名、却未必真心与他交好的同科。席间，阿谀奉承之词不绝于耳，钱有财被捧得满面红光，多喝了几杯，更是口无遮拦，开始点评时政，臧否人物，甚至连主考官取士的“眼光”都敢妄加议论。

“不是钱某夸口，以我的才学，本应名列前茅！定是那誊录的书记官字迹潦草，坏了我的文章！再者，主考大人年纪大了，怕是有些老眼昏花……”他打着酒嗝，挥舞着胳膊，唾沫横飞。

同桌有人听得心惊胆战，连忙举杯打断：“钱兄慎言！慎言！今日只谈风月，不论其他，喝酒，喝酒！”

而此刻，林念桑早已婉拒了钱有财及其他几场喧闹的宴请，回到了清静的小院。书房里，一盏孤灯，一杯清茶，他正铺开纸笔，给远方的父母写信报平安。

墨迹在宣纸上洇开，是他一如既往的沉稳笔触：

“父母亲大人膝下，敬禀者：儿念桑幸不辱命，乡试得中，名列亚元。此皆赖父母平日教诲，师友砥砺之功，儿不敢或忘……鹿鸣宴毕，繁华过眼，儿深知此乃起点，非终点。功名如潮，涨落有时，唯心中有尺，行中有度，方可持身立正，不偏不倚。儿当谨记‘戒骄戒躁’之训，潜心学问，以备春闱。家中诸事，望双亲保重，勿以为念……”

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