阿桑轻声道：“世人往往只见眼前三尺利，不见身后万丈渊。”

“正是！”林清轩忽然激动起来，“岂止是王焕之？这些年倒下的官员，哪个不是聪明绝顶之辈？哪个不曾有过报国壮志？可官场这个大染缸，染黑了太多人的良心。他们总想着‘就这一次’‘就一点点’，殊不知贪欲如溃堤之蚁穴，一旦开了口子，便是滔天洪水，最终淹没的是自己的身家性命，是子孙后代的生路！”

他深吸一口气，平复情绪：“反倒是那些守得住清贫、耐得住寂寞的，看似一时落魄，子孙却能挺直腰杆做人。我有个同年，一直在偏远小县当个八品教谕，三十年未升迁。去年他儿子中了探花，殿试时圣上问起家世，那孩子朗声道‘家父为教谕三十载，两袖清风，唯留藏书千卷、清白之名予臣’。圣上感动，当场擢升其父为五品学士。如今父子同朝，传为美谈。”

夕阳西斜，将两人的影子拉得老长，交叠在一起，仿佛已融为一体。

“所以你说，”林清轩看向阿桑，眼中有着彻悟后的清明，“这人生三节草，究竟哪一节好？头一节嫩绿喜人，却最易摧折；中间一节风雨飘摇，考验的是根骨；唯有末一节，看似枯黄老去，实则沉淀了一生的养分，扎牢了根基，才能护佑新芽再生。”

他顿了顿，一字一句道：“我为官三十七载，五起五落，曾位极人臣，也曾阶下为囚。可到今日方才明白——昔时以‘浮沉’为苦，今日方知，那些起落皆是磨刀石，磨去的是虚浮之气，留下的是铮铮铁骨。心安处，即是净土。”

阿桑眼中泛起泪光，却是笑着的：“这番话，该让更多人听见。”

“会听见的。”林清轩望向书房方向，“陈举人不是来说情吗？我便将这番话讲给他听。赵家那个不肖子必须伏法，这不只是为那冤死的农户讨公道，更是为了警醒世人——贪一时之利，毁的是家族百年根基。”

他整理衣袍，准备去见客，忽然又停下脚步：“念桑前日来信，说她在任上推广义学，已有三百寒门子弟入学。她说‘女儿虽不能如父亲般在朝堂肃清吏治，却可在民间播撒善种’。阿桑，我们的女儿长大了。”

提到女儿，林清轩脸上泛起柔和的光彩。那个从小听着祖父“人生三节草”故事长大的女孩，如今正用自己的方式，让林家的精神在更广阔的天地里生根发芽。

阿桑含泪点头：“父亲若在天有灵，定会欣慰。”

“不止父亲，”林清轩轻声道，“所有曾在这片土地上坚守过、挣扎过、不曾放弃过良知的人，他们的血都没有白流。你看这山河依旧，炊烟依旧，孩童的读书声依旧——这便是我们坚持的意义。”

他走出几步，又回头：“对了，秋深了，记得让厨房熬些姜汤，给义学的孩子们送去。那些孩子中，说不定就有将来的国之栋梁。”

“早已吩咐过了。”阿桑笑道，“快去吧，莫让客人久等。”

林清轩这才大步向书房走去。他的背影已不再挺拔，甚至微微佝偻，可每一步都踏得沉稳有力。夕阳将他的影子投在青石路上，随着步伐向前延伸，仿佛在丈量这一生走过的路。

阿桑站在桑树下，望着丈夫远去的背影，良久未动。

老仆悄悄过来，低声道：“夫人，起风了，进屋吧。”

“再待会儿。”阿桑轻声说，“你看这桑树，叶子都快落光了。”

“是啊，今年冬天怕是来得早。”老仆感慨，“不过老爷常说，落叶不是结束，是为了明年春天的新芽积蓄力量。”

阿桑弯腰拾起一片完整的桑叶，叶脉清晰如掌纹：“人生又何尝不是如此？有人只见落叶凄凉，有人却看到地下的生机。清轩他......终于悟透了。”

她将桑叶轻轻放在石桌上，与棋盘并排。黑白棋子已收，唯留这一片金黄，在夕阳下熠熠生辉，宛若一枚自然的棋子，落在人生这盘大棋的收官处。

书房方向隐约传来谈话声。起初是陈举人激动的声音，渐渐低了下去，最终归于平静。良久，书房门开，陈举人走出来，向阿桑这边深深一揖，转身离去时脚步有些踉跄，背影却似乎卸下了千斤重担。

林清轩随后走出，站在廊下，目送客人远去。暮色四合，第一颗星已在天边亮起。

“他听进去了？”阿桑问。

“听进去了。”林清轩走到她身边，握住她的手，“他说要回去劝赵家人认罪伏法，争取从轻发落，给子孙留条生路。还说要捐出家产一半，修建义仓，赎罪积德。”

夜幕悄然降临，繁星点点，如棋盘上未落的棋子，等待着什么，又昭示着什么。

“阿桑，你说百年之后，人们会如何评说我们这个时代？”林清轩忽然问。

阿桑想了想，缓缓道：“他们会说，那是个清浊交织的时代。有人醉生梦死，有人坚守初心；有人贪腐成风，有人以命相搏；有人见利忘义，有人舍生取义。但正因为有后者，这个时代才没有完全沉沦，才有了希望的火种传递下去。”

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