就在这时，庙外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲兵熟悉的呼喊：“将军！苏姑娘！我们来接应了！秦大人派了二十名精锐！”沈念脸色骤变，立刻后退两步，从怀中掏出一张折叠的纸条，放在供桌上，声音带着一丝急切：“这是林砚的藏身地址，在江南织造局后院的银杏树下。你们若真要阻止我，就带他来京城——只有他出面，才能让我的兵信服。”说完，他转身冲进庙外的密林，身影很快消失在夜色里，只留下灯笼的暖光还在供桌角落摇曳。
慕容珏捡起纸条，借着月光看清上面的字迹，又转头看向苏瑶。苏瑶伸手拿过那只白瓷瓶，拔开塞子，一股浓郁的药香扑面而来，确实是太医院的秘制金疮药。她倒出药粉，自己小心翼翼地撒在伤口上，动作虽慢却稳，疼得额角渗出冷汗，却咬着牙没吭声。“回京城。”她包扎好伤口，扶着供桌慢慢站起身，踉跄了一下才站稳，“沈念的话半真半假，林砚的安危是其一，更重要的是秦风还在京城撑着，我们不能让他孤军奋战。”她看向慕容珏，眼中闪过一丝坚定，“林砚有沈念的人保护，暂时不会有事；但京城若破，死伤的就是数万百姓，我们必须回去。”
援兵带来了新的马匹和干粮，还有一件干净的青色襦裙。苏瑶换上襦裙，将受伤的右臂用布条吊在胸前，与慕容珏稍作休整后，便连夜往京城赶。次日傍晚，京城的轮廓终于出现在视野中，西直门方向浓烟滚滚，黑色的烟柱直冲云霄，隐约能听到城头传来的厮杀声和攻城锤撞击城门的闷响。秦风派来的亲兵指着城头飘扬的黑色旗帜，声音凝重：“那是沈念的‘宸’字旗，他已经开始攻城了，还在城楼下斩了三个不肯归顺的官员，尸体就挂在城门上。秦大人守住了皇宫，却被死死困在东城，只能让我们从东直门进城，那里还有我们的人。”
东直门的守将见到慕容珏腰间的虎头兵符，立刻命人打开城门。刚进城，一股浓烈的血腥味就扑面而来，街道上空空荡荡，店铺大多关门上锁，门板上甚至能看到溅落的血渍。偶尔有禁军士兵匆匆跑过，脸上满是疲惫和凝重。秦风早已在城门内的驿站等候，他眼窝深陷，下巴上冒出了青色的胡茬，军装沾满尘土，见到苏瑶和慕容珏，快步上前，声音带着掩饰不住的急切：“你们可算回来了！沈念昨天派人送了降书进城，要求新帝退位，拥立林砚登基，否则就火烧西直门内的百姓聚居区！那里住着上万平民，他真的做得出来！”
大理寺的密室里，烛火通明，新帝赵珩穿着一身玄色常服，腰间束着玉带，却掩不住脸上的疲惫。他正焦躁地在密室里走来走去，见到苏瑶和慕容珏，眼中立刻燃起希望的光芒，快步上前：“苏姑娘，慕容将军，你们可算回来了！沈念态度坚决，说今日午时若不答应他的条件，就点燃西城的民房！朕不能退位，林砚只是个染布学徒，根本不懂朝政，若他登基，天下必乱！”苏瑶看着新帝苍白的脸，想起他刚登基时，顶着太后的压力下旨为苏家平反，还追封父亲为“忠毅公”。她心中叹了口气，轻声道：“陛下，沈念的核心诉求不是皇位，是复仇。他要的是当年参与构陷宸妃和我父亲的官员名单，要的是皇室公开认错，要的是那些罪人付出代价。”
赵珩愣了一下，随即停下脚步，苦笑着看向墙上的皇室宗谱：“朕知道当年的事委屈了苏家和宸妃，也下旨为苏家平反，追封宸妃为贤妃，可沈念不接受，非要追封皇后，还要朕公开认错——皇室的颜面，朕不能丢啊！”他走到桌前，拿起那份沈念送来的降书，指尖微微颤抖，“而且林砚……他是先帝的私生子，若公开他的身份，皇室的根基都会动摇。”慕容珏将沈念留下的纸条放在桌上，沉声道：“沈念说林砚很安全，他这么做，或许只是想逼陛下彻底清理朝堂。那些当年参与构陷的官员，如今大多是太后的亲信，若不除了他们，陛下的新政也难以推行。”
秦风从怀中掏出一份泛黄的名单，放在桌上，名单上的名字用朱笔圈了圈：“这是臣从宗人府密档里调出来的，当年参与盐铁司案和宸妃案的官员，在世的还有五位，其中三位是太后的娘家侄子，两位是前朝旧臣，如今都身居高位，手握实权。沈念要的，就是这份名单上的人。”苏瑶拿起名单，指尖抚过那些熟悉的名字——户部尚书李嵩，当年就是他出面指证父亲“通敌”；礼部侍郎王显，负责抄没苏家财产，中饱私囊。她想起父亲临终前的模样，想起苏家满门的冤屈，眼中闪过一丝冷光，忽然抬头看向赵珩：“陛下，我有一个办法，既能平息叛乱，又能保住皇室颜面，还能清理朝堂。”
三日后，西直门的城楼下，苏瑶独自一人站在叛军营前，身上穿着当年父亲的绯色官服——那是先帝御赐的四品巡按官服，虽有些陈旧，却依旧笔挺。她手中举着那半块和田玉佩，玉佩在阳光下泛着温润的光泽，刻着的“宸”字残痕清晰可见。叛军营中立刻传来一阵骚动，士兵们交头接耳，目光都落在那半块玉佩上——沈念早已告诉他们，宸妃娘娘有一对玉佩，是先帝所赐，如今见到其中一块，难免心生动摇。沈念亲自带着几名亲兵走了出来，见到苏瑶身上的官服和手中的玉佩，眼中闪过一丝惊讶，快步上前：“苏姑娘，你孤身前来，就不怕我杀了你？”苏瑶扬声道，声音清亮，传遍整个军营：“沈念，我知道你要为宸妃娘娘和苏家报仇，今天我来，是要和你做一笔公平交易。”
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