“进去吧，刘师爷在二堂。”

韦小宝跟着衙役进去，穿过前院，绕过影壁，进了二堂。

堂里坐着个人，五十来岁，瘦得像竹竿，戴着小圆眼镜，正低头看账本。见韦小宝进来，头也不抬。

“刘师爷。”韦小宝拱手。

刘师爷还是没抬头，过了半晌，才慢悠悠说：“坐。”

韦小宝在下首坐了。

“办什么文书？”刘师爷问。

“茶楼开业的最后一道手续，”韦小宝说，“前几道都办了，就差您这儿盖个印。”

“哦，”刘师爷放下账本，摘下眼镜，擦了擦，又戴上，这才抬眼打量韦小宝，“你就是那个捉鬼的韦小宝？”

“是。”

“听说你挺能折腾，”刘师爷笑了笑，笑容很冷，“刚回扬州，就搞出这么大动静。又是捉鬼，又是开茶楼，还跟码头王的人起了冲突？”

“师爷消息灵通。”韦小宝也笑。

“扬州城不大，”刘师爷往后一靠，“有点风吹草动，衙门都知道。你那个茶楼，位置不错，但手续嘛……有点麻烦。”

“什么麻烦？”

“按规矩，茶楼属商贾，要缴‘市税’、‘门摊税’、‘茶引税’，一年一百二十两。另外，还得有保人，保你茶楼不出事，不出乱子，不藏匿匪类。”

“保人我有，”韦小宝说，“陈家陈老爷，可以作保。”

“陈文亮？”刘师爷笑了，“他自身难保，还能保你？”

韦小宝心里一动：“师爷这话是什么意思？”

“没什么意思，”刘师爷端起茶杯，喝了一口，“就是告诉你，在扬州做生意，光有钱不行，还得有人。你有人吗？”

韦小宝看着刘师爷，看了很久，忽然笑了。

他从怀里摸出锭金子，二十两的，黄澄澄的，放在桌上。

“刘师爷，”他说，“我是个粗人，不懂规矩。这点小意思，请师爷喝茶。”

刘师爷看了一眼金子，没动。

“金子是好东西，”他说，“但有时候，金子不如人情。”

“师爷想要什么人情？”韦小宝问。

“码头王王霸天，是我表侄，”刘师爷慢慢说，“你得罪了他，就是得罪了我。这金子，我不敢收。”

韦小宝明白了。

他收回金子，又摸出一锭，两锭金子并排放在桌上。

“四十两，”他说，“请师爷行个方便。”

刘师爷还是没动。

韦小宝又摸出一锭，三锭金子，六十两。

刘师爷的眼神动了动，但还是没说话。

韦小宝叹了口气，站起来，走到刘师爷身边，俯下身，在他耳边低声说了句话。

刘师爷脸色变了。

变得很快，很突然，像被人捅了一刀。

“你……你说什么？”他声音发颤。

“我说，”韦小宝直起身，笑得很温和，“师爷去年经手的那批漕粮，账上写的是三千石，实际出库的只有两千五百石。那五百石的差价，师爷揣兜里了吧？”

刘师爷的脸白了。

“还有，”韦小宝继续说，“师爷在城南养的外室，上个月生了个儿子。这事儿，尊夫人好像还不知道？”

刘师爷的手开始抖。

“你……你怎么知道？”

“我自然有我的路子，”韦小宝拍拍他的肩，“师爷，咱们交个朋友。你帮我盖印，我帮你保密。往后茶楼的税，我一文不少，另外每月再孝敬师爷十两银子，就当交个朋友。如何？”

刘师爷盯着他，盯了很久，忽然长叹一声。

“印在那边，”他指了指案上的印盒，“你自己盖吧。”

韦小宝笑了，走到案边，拿起印章，在文书上端端正正盖了个红印。

然后他把三锭金子推过去。

“师爷，这金子，还是您的。往后，多多关照。”

刘师爷看着金子，又看看韦小宝，终于伸手，把金子揣进怀里。

“韦老板，”他说，“你是个厉害人物。扬州这池水，怕是容不下你。”

“容不下，我就把它搅浑，”韦小宝收起文书，拱手，“告辞。”

他转身，大步走出二堂。

阳光照进来，照在他脸上，暖洋洋的。

他深吸一口气，空气里有青草的味道，有泥土的味道，有自由的味道。

回到丽春院，已是晌午。

七个女人都在忙。双儿在教两个丫鬟泡茶，方怡和沐剑屏在厨房试做茶点，阿珂在纸上画陈设图，曾柔在调琴，建宁在对着账本皱眉，苏荃在写章程。

韦小宝站在门口，看着这一幕，看了很久。

“怎么样？”苏荃抬头问。

“办妥了，”韦小宝晃了晃手里的文书，“金鳞茶馆，明天开工装修，半个月后开张。”

众女都笑了。

“对了，”韦小宝说，“小泥鳅和他妹妹，接过来没有？”

“接来了，”双儿说，“安排在厢房，胡大夫正在给小姑娘看病。说是肺痨初期，还能治，开了方子，我让人抓药去了。”

“花了多少银子？”

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