皇帝的旨意如惊雷般在坤宁宫炸响，侍卫们铁钳似的手扣住皇后的肩臂，将她从地上拖拽起来。曾经华贵的凤袍在挣扎中揉出褶皱，凤冠上的珍珠随着动作簌簌作响，落在地上滚了几转，沾了层灰。皇后的尖叫刺破殿内的死寂：“你们敢！本宫是中宫皇后！陛下，你不能信她们的鬼话！是沈清辞这个贱婢陷害本宫——”

“够了。”皇帝的声音带着病气却异常冰冷，他指着地上那片曼陀罗锦缎碎片，“这碎片是当年朕赐你的生辰礼，上面的暗纹除了你我与织造局的掌事，再无人知晓。蓬莱阁能拿到你的寝衣碎片，若非你主动相赠，又能从何处得来？”

皇后的声音戛然而止，脸色白得像张纸，瘫在侍卫手中不再挣扎，唯有眼珠还在疯狂转动，扫过那些曾与她勾结的官员，最终定格在沈清辞脸上，怨毒得几乎要淬出火来。

沈清辞迎着那目光，没有退缩。她扶着翠儿站起身，指尖触到翠儿冰凉的手，轻轻捏了捏示意安心。萧彻早已收了刀，玄色劲装的袖口沾了点血，此刻正挡在她们身前，目光警惕地扫视着四周——那些缩在角落的官员们，脸上的震惊还没褪去，眼底却藏着各异的心思，像一群窥伺猎物的狼。

“镇北侯。”皇帝转向殿门口，镇北侯连忙上前躬身听令，“你即刻带人查封皇后寝宫，彻查所有往来信件、账目，凡牵涉蓬莱阁者，不论官职高低，一律先收押天牢。”

“臣遵旨！”镇北侯声如洪钟，转身时对沈清辞递了个安心的眼神。他身后的石敢当早已把那坛酒扔在地上，正踮着脚往寝宫偏房瞅，被镇北侯瞪了一眼才悻悻收回目光，挠着头走到沈清辞身边：“清辞姐，刚才那几个影卫可真不经打，我一酒坛砸晕俩！”

沈清辞刚要开口，却见皇帝朝她招了招手。她扶着翠儿走上前，两人一并跪下叩首。皇帝看着她的脸，眼神复杂得像揉碎了的星子：“你眉眼间……真像你父亲。当年沈毅将军镇守北疆，朕还在东宫时，常听他讲边关的故事。”

沈清辞喉头微哽：“家父常说，陛下当年曾赠他一柄‘定北刀’，他视若珍宝。”

“是有这事。”皇帝叹了口气，咳嗽几声，旁边的太监连忙递上参茶，“是朕糊涂，被奸人蒙蔽，让沈家蒙冤十年。你放心，三日内朕便下旨，为沈毅将军平反昭雪，厚葬归陵，沈家在世族人，皆恢复名誉，袭承原职。”

“谢陛下！”沈清辞叩首在地，额头抵着冰凉的金砖，积压十年的委屈在这一刻翻涌上来，眼泪终于忍不住砸在地上，洇开一小片湿痕。翠儿也跟着落泪，既是为自己重获自由，也是为沈清辞终于等到公道。

殿外的天色渐渐亮透，晨光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。有小太监匆匆跑来禀报，说太医院的院判已在殿外候着，皇帝摆了摆手：“让他先候着。”又看向沈清辞，“你说礼部尚书是被灭口？”

“是。”沈清辞定了定神，将翠儿的证词复述了一遍，“据翠儿所说，礼部尚书发现皇后私藏蓬莱阁秘制的‘牵机引’，那毒药能让人状似恶疾暴毙，他本想入宫禀报，却被影阁的人堵在半路……”

话没说完，殿外突然传来一阵骚动，紧接着是侍卫的呵斥声。众人循声望去，只见一个穿着灰布袍的老者被押了进来，须发凌乱，脸上带着血痕，却梗着脖子喊道：“皇后娘娘！老奴把那东西带来了！”

沈清辞心头一紧——这老者是坤宁宫的掌事太监，当年母亲入宫时，曾受过他几分照拂，没想到竟也是皇后的人。

老者被推到皇帝面前，怀里还死死抱着个紫檀木匣子。皇后看到那匣子，突然像是回光返照般挣扎起来：“别打开！谁也不准打开！”

皇帝眼神一沉：“打开。”

侍卫夺过木匣，打开的瞬间，众人倒吸一口凉气——里面没有金银珠宝，只有一叠泛黄的信件，最上面一封的封泥印着蓬莱阁的狼头标记，旁边还放着个小巧的银制药瓶，标签上“牵机引”三个字触目惊心。

掌事太监哭喊着：“陛下饶命！这些都是皇后逼老奴收着的！她说只要助她成事，就让老奴当御马监总管……”

皇后闭了眼，两行泪顺着脸颊滑落，再开口时声音嘶哑得像破锣：“事到如今，多说无益。沈清辞，你赢了。”

沈清辞没有接话，只是看着那些信件被呈到皇帝面前。皇帝一封封翻看着，脸色越来越青，到最后猛地将信纸拍在桌上，震得茶杯都跳了跳：“传旨！将所有与信件牵连者，即刻革职查办！天牢不够，就先关入刑部大牢！”

旨意一层层传下去，整个皇宫都动了起来。侍卫们穿梭在各宫之间，押解着涉案的官员、太监、宫女，哭喊声、求饶声此起彼伏，却盖不过銮铃叮当——那是皇帝起驾回宫的声音。

皇帝临走前看了沈清辞一眼：“你随镇北侯暂居京郊的静心苑，待诸事平息，朕再召你入宫领赏。”

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