通往万蛊窟的路比想象中更崎岖。丛林深处的藤蔓像毒蛇般缠绕在古树间，脚下的腐叶积了厚厚一层，踩上去“噗嗤”作响，时不时能看到动物骸骨嵌在泥里，透着股阴森的死寂。

阿依走在最前面，银质花冠上的铃铛没再响过，脸上的神情也比昨日凝重了许多。提及阿古拉时，她攥着弓箭的手指关节泛白，喉间滚动着未说出口的话，最终都化作一声轻不可闻的叹息。

沈清辞看在眼里，放慢脚步与她并肩而行：“阿依，你和阿古拉……以前一定很要好。”

阿依的脚步顿了顿，望着前方被藤蔓遮蔽的山路，声音轻得像风：“他是族里最勇敢的猎手，会爬最高的树摘野果，会在月光下吹芦笙。我们从小一起长大，族里的人都说，我们会像山鹰和草原一样，永远在一起。”她指尖划过箭羽上的刻痕，那是个小小的“依”字，“这把弓，还是他亲手做的。”

沈清辞想起母亲手札里的话：“真情藏于细节，若非刻骨信任，怎会将软肋交予对方。”便轻声道：“若他真的背叛，或许……有不得已的苦衷。”

阿依摇头，眼眶泛红：“再难，也不能用族人的命换活路。”

萧彻恰好走在她们身后，听到这话，脚步微顿。他想起自己年少时，为了保护被诬陷的部下，曾假意投靠敌军，那段日子里，误解与唾骂如影随形，若非最终找到证据自证清白，恐怕早已成了人人唾弃的叛徒。便开口道：“有时候，看得见的背叛，未必是真的背叛。”

阿依抬头看他，眼神里带着疑惑。

“我曾见过一位将军，”萧彻声音平稳，“为了救出被绑架的百姓，假意与匪首合作，被全城人唾骂为汉奸。直到三个月后，他带着百姓们安全归来，身上插着匪首的刀，才让人知道真相。”他看向阿依，“人心复杂，别急着下结论。”

阿依沉默了，指尖的箭羽被攥得更紧，却没再反驳。

石敢当和王老头走在最后，石敢当后背的伤被草药敷过，虽还有些疼，却已能大步走路。他凑到王老头身边，压低声音：“王老伯，你说那阿古拉真会是叛徒吗？我瞅着阿依姑娘提起他时，眼睛亮得像星星，不像是恨他的样子。”

王老头咳嗽两声，捋着胡须：“人心这东西，最是难测。但有一样错不了——真心装不出来，假意藏不住尾巴。等见了面，自会分晓。”

一行人穿过藤蔓遮掩的隘口，眼前突然出现一片开阔的谷地。谷地中央有个巨大的石窟，洞口被黑色的雾气笼罩，隐约能看到雾气中蠕动的黑影，正是万蛊窟的入口。

“第一关，毒瘴阵。”阿依指着洞口的黑雾，脸色凝重，“这瘴气比迷魂瘴厉害百倍，吸入一口就会五脏溃烂而死。但它怕火，尤其是‘凤凰木’点燃的火。”

她从竹篓里掏出几块暗红色的木头，正是凤凰木：“这是我特意从神女峰带来的，点燃后能驱散毒瘴。”

石敢当自告奋勇：“我来点火！我皮糙肉厚，离得近点也不怕！”

他刚要上前，却被阿依拉住：“等等。”她指着洞口左侧的一块岩石，“那里有个凹槽，是白苗族的‘守关印记’，只有用族里的信物才能打开安全通道，否则贸然闯入，只会触发更厉害的机关。”

她说着，从花冠上摘下一枚银铃，塞进岩石的凹槽里。“咔哒”一声，岩石缓缓移开，露出一条仅容一人通过的窄道，道壁上镶嵌着发光的萤石，照亮了前方的路。

“这是族里的秘道，只有圣女和守护者才能开启。”阿依解释道，“看来阿古拉……还没毁掉这里。”她的语气里，藏着一丝不易察觉的松动。

众人依次走进秘道，萤石的光芒映着彼此的脸，气氛安静得能听到心跳。走了约莫一炷香的时间，前方出现了一扇石门，门上刻着白苗族的图腾——一只展翅的凤凰。

“第二关到了。”阿依看着石门，“这后面就是蛊虫墙，据说有上万只噬灵蛊聚集在那里，除非……”

她的话没说完，石门突然“吱呀”一声开了。门后没有想象中的蛊虫，只有一个穿着白苗族服饰的老者，被绑在石柱上，身上满是伤痕，看到阿依，浑浊的眼睛里瞬间涌出泪水：“圣女！你可来了！”

“大长老！”阿依惊呼着冲过去，解开老者身上的绳索，“您怎么会在这里？族里的人呢？”

大长老咳着血，抓住阿依的手：“快……快离开这里！阿古拉他……他是被逼的！蓬莱阁的新阁主抓了族里的孩子，用他们的命逼阿古拉打开血蛊阵！他假意投靠，其实是想找机会救孩子们啊！”

阿依如遭雷击，踉跄着后退一步，眼中满是震惊：“您说……是真的？”

“千真万确！”大长老喘着气，“我偷偷跟着他来万蛊窟，亲眼看到他把孩子们藏在血蛊阵的暗格里，还在阵眼处做了标记，说要等您来，一起毁掉阵法……”

话音未落，石门后突然传来脚步声，一个穿着黑色铠甲的男子走了进来，铠甲上的曼陀罗花纹在萤石光下泛着冷光。他身形挺拔，面容俊朗，只是眉宇间带着化不开的阴郁，看到阿依，眼中闪过一丝痛苦，随即又被冰冷取代。

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