金纹在空中出现，像一扇门。它闪着光，边缘不断掉落碎屑，碰到地面就烧出黑印。神使迈出一步，脚还没落地，地面就裂开了。裂缝飞快爬向两边的墙，砖头掉下来，灰尘扬起。

牧燃站着没动。

他右手握着一把灰剑。剑不是金属做的，是灰和骨头融在一起形成的，颜色发暗，看起来死气沉沉。他的左臂伸在身后，挡在一个空位置上，动作僵硬。那里本来该站着牧澄。

她不在了。

刚才那一瞬，他把她推进了小巷深处。没有说话，没有回头，连碰都没碰一下。她也没哭，没问为什么，只看了他一眼。那眼神很轻，却压得他喘不过气。然后她跑了，脚步很快，转眼就不见了。

他知道她会躲。

小时候他们在东市捡废料活命，她七岁就能趴半天不动，老鼠从脸上爬过都不眨眼。她会屏住呼吸，把心跳藏起来。但现在不一样了，这不是普通逃跑，这是在抢时间，是在改命运。只要出一点错，就会被彻底抹掉。

他不能回头，也不敢叫她名字。

一开口，就是线索；一喊她，就会引来追兵。神使靠这些破绽找人，顺着情绪、记忆、执念一路杀来，直到把异常者从时间里清掉。

他只能赌。

赌自己还能撑住这副烂身子，赌那些灰徒还没走远，赌神使不敢太深入这片过去的时空。

神使抬起手，掌心托着一个星盘。铜边刻满符文，中间的石头飞快转动，快得看不清。随着旋转加快，星盘冒烟了，不是火，是一种透明的气，带着纸烧焦的味道——那是时间规则在施压，警告入侵者。

一旦星盘点燃，整条时间线都会被锁死。别说救人，他自己也会消失，连魂都不会剩。

牧燃咬牙，右臂的灰往后缩了一寸。

不是恢复，是反噬。

灰像有生命一样，受痛就退，可退回更疼。骨头里的符文往上爬，钻进肩膀，每动一下都像钩子在里面搅。他眼前发黑，耳朵嗡嗡响，喉咙一甜，差点吐血。但他睁着眼，死死盯着神使的脸。

那是一张没有年纪的脸，不老也不年轻，像拼起来的面具。五官端正，但没人气。唯一有点变化的是眉心一道金线——那是星盘和主人连通的痕迹。

“你怕了。”他说，声音沙哑。

神使没答。

“你不敢进来。”他又说，“你知道这里不是你的地盘。这是十年前，是你还没定命册的时候。你踏进来，就是在改既定。”

神使的手停在半空。

星盘的光弱了一下。

那一瞬间极短，普通人根本察觉不到。但牧燃感觉到了——空气松了一下，压力轻了点。

他笑了，嘴角裂出血。

他知道猜对了。

溯洄再强，也得守规矩。它能追杀，能清除矛盾，但它不能亲自改变已知。否则因果乱套，整条时间线崩塌，它自己也会完蛋。

他趁机后退一步，脚踩到一块翘起的砖，鞋底破了，刺得脚底生疼。他没回头，也知道后面通向哪儿——东市奴隶巷口，三年前灰徒换岗的地方。白天没人，夜里也只有偷灰的小贼晃荡。现在是半个时辰前，正是换岗最松的时候，巡逻有十七息空档，够一个重伤的人冲出去。

只要他能跑出去，就有机会。

他猛地转身，一脚踢翻旁边的土墙。砖石砸地，扬起灰尘，挡住神使视线。他借机跳出去，落地时把灰剑插进地面裂缝。剑身震动，冒出黑烟，闻起来像烧焦的肉混着铁锈。

那道金纹门晃了一下，边缘出现裂痕。

神使终于往前迈了小半步。

就在这一刹那，牧燃已经冲进了巷子。

风从背后吹来，热得烫人，像有无数只手拉他衣服。他知道是时间之力在追，想把他拽回去。但他没回头。他拼的是速度，是时机，是这具只剩一口气的身体能不能多跑十步。

巷子越来越窄，墙从砖变成土坯，再往前就是粪坑和破棚子。他记得这条路。小时候背妹妹去东市换饭票，每一步都踩过狗屎和玻璃渣。那时她趴在他背上，小手搂着他脖子，哼着童谣，声音软软的。

突然，哭声响起。

不是幻觉。

是个小女孩的声音，断断续续，被人捂着嘴还在呜咽。他知道是谁。那是十年前的牧澄，正被人拖去烙刑的路上。他本不该听见，因为那时他还没赶到。但现在时间错位，过去和现在重叠了，声音混在一起。

他加快脚步。

刚拐个弯，迎面撞上三个人。

三个穿灰袍的男人站在巷口，手里拿着刀，脸上都有疤。一个鼻子歪，左眼浑浊，是他用灰渣弄瞎的；另一个脖子上有旧伤，是他三年前划的；第三个最年轻，外号“刀哥”，下手最狠。

他们不该在这儿。

按理说，这时候他们应该在破庙分赃，抢完拾灰者刚得的东西。可现在他们就站在这里，像等他很久了。脚下还踩着他昨夜留下的焦布片。

“哟。”刀哥咧嘴笑，“这不是咱们渊阙的小贼吗？偷灰不成，现在连人样都没了？”

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