“好一曲《高山流水》！”一位青衣文士叹道，“只是此曲本有知音难觅之叹。今日在座皆风雅之士，何不续以新声？”

众人纷纷附和。有人吟诗，有人作画，轮到苟如花时，她落落大方起身：“小女子不才，愿弹一曲，以续雅兴。”

小丫鬟捧上瑶琴。苟如花端坐琴前，纤指轻拨。初时琴音清越，如春风拂柳；渐转幽咽，似秋雨打荷；最后激昂澎湃，若大江奔流。

吴卫国听得入神。这曲子他从未听过，却觉其中情感跌宕，似在诉说什么。

曲终，慧明法师睁开眼，缓缓道：“姑娘此曲，可是自谱？”

苟如花颔首：“随手而作，让大师见笑了。”

“此曲情深意切，老衲听出其中有三重境界：一见倾心之喜，二为相思之苦，三乃决意之坚。姑娘年纪轻轻，竟有这般感悟，难得，难得。”

苟如花脸颊微红，瞥了吴卫国一眼，低头不语。

众人却已听出弦外之音，目光在苟如花和吴卫国之间流转。吴卫国不是愚钝之人，此刻也觉出些异样，但只道是少女怀春，并未深想。

雅集散后，李文轩故意落后几步，与吴卫国并肩而行。

“吴兄觉得苟小姐如何？”李文轩笑问。

“才貌双全，大家风范。”

“仅此而已？”李文轩压低声音，“吴兄难道看不出，苟小姐对你青睐有加？这些日子，但凡有你的场合，她十有八九会出现。今日那曲琴，分明是弹给你听的。”

吴卫国皱眉：“李兄莫要乱说，辱了苟小姐清誉。”

“我可不是乱说。”李文轩道，“吴兄，你可知苟小姐在京城有多少王孙公子追求？她却一个都看不上。如今对你另眼相看，这是你的福分。”

吴卫国摇头：“我出身寒微，功名未就，不敢高攀。”

“英雄不问出处！”李文轩拍拍他肩膀，“吴兄，缘分来了，当珍惜才是。”

此后数日，苟如花果然时常“巧遇”吴卫国。有时在书铺，她正挑着字帖；有时在画舫，她与女伴游湖；甚至吴卫国去城郊散心，也能看见她在枫林中写生。

每次相遇，她都恰到好处地展示才学。谈诗，她能背出吴卫国喜欢的边塞诗；论画，她偏爱气势磅礴的山水；下棋，她棋风大开大合，不似寻常闺阁女子。

吴卫国不得不承认，与她交谈是件愉快的事。她聪慧却不卖弄，有见识又不强势，总能接住他的话头，又能引出新的话题。

这日，李文轩邀二人去家中赏菊。李府花园菊花正盛，黄白红紫，灿若云霞。

三人在亭中饮酒赏花，李文轩忽然道：“如此美景，不可无诗。吴兄，你诗才敏捷，何不赋诗一首？”

吴卫国推辞不过，略一沉吟，道：“那便献丑了——‘西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。’”

这是改自郑思肖的《寒菊》，他将“北风”改为“北风中”，暗指边关风霜。

苟如花美目流转，轻声道：“好一个‘宁可枝头抱香死’！吴公子此诗，道尽气节。菊本傲霜，人当如是。”

李文轩拍案叫好，命人取来纸笔，让吴卫国题写。吴卫国提笔挥毫，一行行楷书笔力遒劲。

苟如花在一旁静静看着，忽然道：“吴公子字如其人，外柔内刚。只是这‘死’字，笔锋太过决绝。世事虽艰，总该留一线生机才是。”

说着，她竟接过笔，在另一张纸上写了个“死”字。同样的字，在她笔下却少了几分肃杀，多了些许圆转。

吴卫国一怔。这话中有话，字中藏意，他岂能听不出、看不出？

李文轩见状，借口去取酒，悄悄退下了。亭中只剩二人。

秋风拂过，菊香袭人。苟如花放下笔，抬头直视吴卫国。她脸颊绯红，眼中却是一片清亮坚定。

“吴公子，”她声音很轻，却字字清晰，“这些日子，小女子的心意，公子当真不明？”

吴卫国沉默片刻：“苟小姐才貌双全，在下不敢唐突。”

“若我说，我不在乎门第，不在乎功名，只在乎你这个人呢？”苟如花向前一步，“那日茶馆初见，公子扶我一把，我便知你是有担当之人。后来听闻你智破狼族阴谋，更生敬佩。这些时日相处，我...我心已许。”

这番表白大胆直接，完全不像寻常闺阁女子。吴卫国心中震动，看着她眼中真挚的情感，一时竟不知如何回应。

“我知道公子志在四方，不会困于儿女私情。”苟如花继续道，“我不求公子立刻应允，只求公子明白我的心意。若公子有意，我可等，三年五年，十年八年，都等得。”

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