苟如花说完那番话，整个人羞得连耳根都红了。她低着头站在那儿，手指绞着衣角，可身子却站得笔直，像是在等一个决定命运的答案。

秋风卷着几片菊瓣飘进亭子里，落在石桌上。吴卫国看着眼前这个不过十五六岁的少女，心里五味杂陈。他不是傻子，这些天相处下来，苟如花的才情、见识，都让他欣赏。可越是这样，他心里那点疑虑就越发明显——这么好的姑娘，怎么会对他这样一个还没功名的穷书生如此倾心？

“苟小姐，”吴卫国终于开口，声音很温和，但每个字都说得很清楚，“你的心意，我明白了。说实话，能得小姐青睐，是卫国的福分。只是婚姻大事，关乎一生，不能草率。我现在功名未就，前途未定，若贸然应下，将来若是一事无成，那就是罪过了。”

他顿了顿，看着苟如花渐渐发白的脸，继续道：“不如这样，等乡试放榜之后，若我侥幸中举，再谈此事不迟。若我名落孙山……小姐还是另择良配为好。”

这话说得客气，可意思很明白：我现在不能答应你，一切等放榜后再说。

苟如花眼中闪过一丝失望，可随即又亮起光来——他没有直接拒绝，这就是希望！她咬了咬嘴唇，从怀里取出一枚玉佩。那玉佩通体碧绿，雕成如意形状，在秋日阳光下泛着温润的光泽。

“这玉佩是我从小戴着的，”苟如花把玉佩塞到吴卫国手里，手指触到他掌心时，微微颤抖了一下，“今日送给公子，就当……就当是个信物。放榜之后，无论结果如何，我都等公子一句话。”

玉佩入手温润，还带着少女的体温。吴卫国握在手里，终究没推回去——这时候要是拒绝了，那就太伤人了。

远处传来脚步声，李文轩端着酒壶回来了。看到亭中情形，他会心一笑，故意慢慢走来，让两人有时间分开。

“哎呀，找了好久才找到这坛陈年菊花酒！”李文轩装作什么都不知道的样子，笑着走进亭子，“来来来，今日菊花开得正好，咱们不醉不归！”

三人重新落座。苟如花已经恢复了大家闺秀的从容，只是偶尔看向吴卫国时，眼中还有藏不住的情意。吴卫国则装作专心品酒，心里却翻腾开了。

就在李府花园的菊花开得正盛时，距离亭子百步之外，一座三层阁楼上，有个中年男人正放下手里的“千里镜”。

这千里镜是西洋来的稀罕物，能把远处的东西看得清清楚楚。刚才亭子里发生的一切，都被他尽收眼底。

中年男人四十来岁，面白无须，穿着一身锦缎长袍，手指上戴着个翡翠扳指。他嘴角露出满意的笑容，对身后侍立的小厮说：“去，给干爹传信，就说鱼儿已经上钩了。”

“是，王管事。”小厮躬身退下。

这王管事名叫王福，是掌印太监苟富贵派来长川省的心腹。苟富贵派他来，就是要暗中安排苟如花和吴卫国的“缘分”，同时监视整个过程。

王福重新举起千里镜，看向亭中的吴卫国，心里暗道：“这小子倒是谨慎，没被美色冲昏头。不过越是这样，干爹的计划就越稳妥——轻易上钩的，反倒不值钱了。”

他想起离京前，苟富贵交代的话：“吴卫国是个人才，又是周鸿飞的关门弟子。若能拉拢过来，以后在朝中就多了一员大将。我那小妹如花，模样才学都是一等一的，与他也是良配。你务必把这事办妥，要做得天衣无缝，让吴卫国以为真是天定良缘。”

王福当时还有些担心：“干爹，那吴卫国要是察觉了……”

“察觉了又如何？”苟富贵冷笑，“等生米煮成熟饭，有了孩子，他就是我苟家的人。周鸿飞那些清流最重名声，到时候看他们还要不要这个‘阉党妹夫’！”

想到这里，王福又笑了。他收起千里镜，转身下楼。今天这场戏演得不错，该去给那几个丫鬟交代下一步了。

亭子里，三人又饮了几杯酒。苟如花毕竟是个姑娘家，不便久留，便起身告辞了。

李文轩送她到花园门口，回来时见吴卫国还坐在那儿，手里摩挲着那枚玉佩，眼神有些飘忽。

“吴兄，好事将近啊！”李文轩笑着坐下，给自己倒了杯酒，“苟小姐这样的才貌，这样的家世，多少人求都求不来。你这是走了大运！”

吴卫国把玉佩收进怀里，端起酒杯抿了一口，忽然问：“李兄，你跟苟小姐是怎么认识的？”

李文轩一愣，随即笑道：“说起来也是巧。前些日子我去慈恩寺上香，正遇上苟小姐和她母亲。她母亲跟我母亲是旧相识，这么一引荐，就熟络了。怎么，吴兄是担心苟小姐的家世太高？”

“那倒不是，”吴卫国摇摇头，“我只是觉得，这么好的姑娘，京城追她的人肯定很多吧！”

李文轩心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“京城追她的公子哥确实多，可那些都是靠父辈的功劳，自己没啥本事！她一个也看不上。古语说:千里姻缘一线牵。缘分来了，可不就是这样？我跟我家娘子，当初也是机缘巧合认识的。吴兄啊，你就是想太多了。苟小姐对你一片真心，你可不要辜负人家的一片深情哟。”

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