她说到这里，又抽噎起来：“如今事已至此，我还能如何？只盼公子莫要负我…”

吴卫国沉默片刻，长长叹了口气：“事已至此，我吴卫国若是推诿，那还算什么男人？只是眼下我刚中举人，家中父母尚不知晓，若要提亲，也得先禀明双亲。”

他看向苟如花，郑重道：“苟小姐若不嫌弃，待我此次回乡禀明父母，下半年进京赶考时，定当上门提亲。只是要委屈小姐等上些时日了。”

苟如花眼中闪过喜色，却又故作矜持地低下头：“公子愿意负责，我便心满意足了。只是…只是这事若传出去，我名声便毁了。不如…不如公子先给我个信物，也好让我安心。”

吴卫国心中明镜似的——这是要坐实了关系，以防他反悔。

“小姐说的是。”他从怀中摸出那枚玉佩，“这玉佩是小姐所赠，我一直贴身佩戴。不如就以它为信，如何？”

苟如花接过玉佩，握在手心，终于破涕为笑：“那…那我便在京城等公子。只盼公子莫要负我。”

“一言为定。”

两人又说了会儿话，苟如花方唤小翠小玉进来伺候梳洗。两个丫鬟见自家小姐与吴公子同处一室，都低着头，不敢多看。

待梳洗完毕，天色已蒙蒙亮。李文轩早已在楼下等候，见二人一同下来，脸上露出暧昧的笑容：“吴兄昨夜睡得可好？”

吴卫国神色坦然：“多谢李兄安排。只是昨夜贪杯，让诸位见笑了。”

“哪里哪里，”李文轩笑道，“春宵一刻值千金，吴兄好福气啊！”

这话说得露骨，苟如花顿时红了脸，嗔怪地瞪了李文轩一眼。吴卫国只作未闻，拱手道：“时候不早，我该回去准备回乡事宜了。诸位，告辞。”

“我送送吴兄。”李文轩忙道。

“不必了，李兄留步。”

吴卫国带着杨定风离开春风楼。走出不远，杨定风便低声道：“公子，昨夜可还顺利？”

“顺利得很。”吴卫国淡淡道，“他们想要的我给了，我想要的东西，他们也给了。”

“公子是指……”

“一个名分，一个把柄。”吴卫国嘴角勾起一丝冷笑，“苟富贵想用这桩婚事绑住我，却不知这婚事也能成为我的护身符。至少在明面上，他不会再轻易动我。至于那些清流大臣如何看我——”

他顿了顿，目光投向远处渐亮的天色：“路还长着呢，不急。”

两人回到住处，刘掌柜早已等在房中。见吴卫国回来，他忙迎上来：“公子，您交代的东西都备齐了。”

吴卫国点点头，对杨定风道：“你立刻动身，将这封信送回长阳县，交给我父亲。记住，务必亲手交到他手上。”

“是！”

杨定风接过信，迟疑道：“公子，那苟小姐那边……”

“她？”吴卫国笑了笑，“你且放心，在婚事定下之前，她会比谁都希望我平安无事。至于李文轩和苟富贵——”

他走到窗边，看着晨曦中苏醒的省城，缓缓道：“这盘棋才刚刚开始。他们以为我是棋子，却不知执棋的人，从来都是自己。”

刘掌柜在一旁听着，心中暗叹。这位年轻的解元公，心思之深，手段之老练，哪里像个十六岁的少年？

“公子，还有一事。”刘掌柜道，“您让查的那枚玉佩，老师傅看过了，说玉是上好的和田玉，价值不菲。但蹊跷的是，玉佩内部镂空，藏了东西。”

“哦？”吴卫国转身，“什么东西？”

“是一种西域奇香，名唤‘缠绵引’。此香无色无味，单独用并无特别，但若与另一种名叫‘相思子’的药引相遇，便会使人意乱情迷，情难自禁。”刘掌柜压低声音，“老师傅说，这两种东西，都是宫里传出来的秘药。”

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