刘掌柜带来的消息，让吴卫国彻底看清了这盘棋的布局。

“缠绵引……相思子……”他想着已经还给苟如花的玉佩，眼中闪过冷意，“好个连环计。先是以美人相诱，再以秘药控制，若我真中了招，往后只能任其摆布了。”

杨定风担忧道：“公子，既知是陷阱，何不将计就计后，再寻机摆脱？”

“摆脱？”吴卫国摇头，“这局既已入，便没有轻易脱身的道理。苟富贵是何等人物？司礼监掌印太监，朝中一手遮天。他既布了这局，必留有后手。我若此时翻脸，他有一万种方法让我身败名裂。”

“那……”

“将计就计，方为上策。”吴卫国站起身，走到窗前，“玉佩之事，你知我知，刘掌柜知，再不可让第四人知晓。至于苟如花——”

他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“她既要演戏，我便陪她演。只是这戏怎么唱，得由我说了算。”

杨定风似懂非懂，却见公子眼中神色坚定，便不再多问。

正如吴卫国所料，省城各处，不知多少双眼睛正盯着他这新科解元。

巡抚衙门后院，巡抚大人听着师爷汇报，手指轻叩桌面：“李文渊那边，终于将吴卫国定为解元了？”

“定了。听说潘文轩和陈明起初不服，被李大人以边关防务为由压了下去。”

“边关防务……”巡抚沉吟片刻，“这理由找得好。看来这吴卫国，倒真是个人才。苟公公那边有什么动静？”

师爷压低声音：“据咱们的人说，苟如花小姐昨夜在春风楼，与吴卫国独处一室，直到天明方出。今早李文轩亲自送他们下楼，态度颇为亲密。”

巡抚眼中精光一闪：“美人计……苟富贵这是要把吴卫国牢牢绑在他那条船上啊。”

“大人，咱们是否要……”

“不必。”巡抚摆手，“静观其变。周鸿飞的弟子，岂是那么容易拿捏的？我倒要看看，这少年解元，如何破这局。”

与此同时，李文轩府上。

苟如花坐在闺房中，对着铜镜出神。镜中人容颜娇美，眉眼间却藏着一丝不安。

“小姐还在想吴公子？”小翠轻声问道。

“你说……他当真信了么？”苟如花喃喃道，“我总觉得，他看我的眼神，太过平静。”

“小姐多虑了。那药是宫里传出的秘方，从无失手。吴公子便是再精明，也是还未满十六岁的少年，哪里懂得这些？”

“可大哥说了，此人非同一般，要我千万小心。”苟如花握紧手中玉佩，“这玉佩又给我了，说以此为信。可我总觉得……他心里明镜似的。”

小玉笑道：“小姐就是心思重。您这般容貌家世，肯委身于他，他欢喜还来不及呢。况且生米已煮成熟饭，他若反悔，岂不成了负心薄幸之徒？读书人最重名声，他不敢的。”

苟如花叹了口气，不再言语。

千里之外，京城司礼监。

苟富贵斜倚在软榻上，听着心腹太监的汇报，脸上露出满意笑容。

“如花做得不错。吴卫国既收了玉佩，这步棋便成了一半。”

“公公高明。只是……”那太监犹豫道，“周鸿飞那边，若知道他的关门弟子与咱们……”

“知道又如何？”苟富贵把玩着玉扳指，淡淡道，“周鸿飞自诩清流，最重名节。他这弟子与如花有了肌肤之亲，便是跳进黄河也洗不清。清流那帮腐儒，最容不得这等‘污点’。到时候，吴卫国除了投靠咱家，还能投靠谁？”

“公公英明。只是这吴卫国，当真值得如此费心？”

“值。”苟富贵坐直身子，眼中闪过精光，“此子十六岁中解元，已是奇才。更难得的是，他识破狼族阴谋，可见胆识过人。边关那篇策论，咱家看了抄本，所提六策，条条切中要害，非纸上谈兵之辈。这样的人才，若能为咱家所用，将来便是制衡朝堂的一把利剑。”

他顿了顿，语气转冷：“若不能为咱家所用……便毁了吧。记住，棋子若不听话，留着便是祸害。”

“是，奴才明白。”

吴卫国自然不知道千里之外的对话，但他能猜到。

此刻他正在房中，面前摆着几个锦盒。盒中装的是他这段时日炼制的初级丹药——调理身体、强身健体的“养元丹”。

“拜见座师，礼物不能贵重，也不能太轻。”他自语道，“这养元丹正合适。既能表心意，又能借他们的口打出名声，一举两得。”

他将丹药分装好，每盒十颗。主考官李文渊一盒，副主考杨小科一盒，其余几位副主考各一盒。至于潘文轩和陈明，虽与他不是一路人，但面子上的礼数不能缺，也各备了一份。

“杨定风，备车，我去拜见座师。”

第一站，是主考官李文渊的住处。

李文渊正在书房看书，听说吴卫国求见，略感意外，随即笑道：“让他进来。”

吴卫国进门，恭敬行礼：“学生吴卫国，拜见座师。蒙座师提携，学生感激不尽。”

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