赵虎被打入天牢的第十日，王都西城外的工地上，仍在昼夜不停地运送着江南运来的奇花异石。数十名民夫光着膀子，将一块重达千斤的太湖石抬上木架，木架不堪重负发出 “嘎吱” 的呻吟，一名民夫脚下一滑，被石角砸中了腿，鲜血瞬间染红了裤腿。监工的士兵不仅没有上前救治，反而挥着鞭子怒骂：“废物！耽误了李将军的工期，你们赔得起吗？”

这一幕，被城郊私塾的教书先生周明远看在眼里。周明远曾是旧帝国的秀才，因不满贵族欺压百姓，拒绝为旧官员效力，隐居在城郊教书育人。大炎朝建立后，他看到王阳推行新法、善待百姓，心中重新燃起了希望，甚至让自己的学生们去学堂学习新朝的知识。可当他看到李嵩为建府邸强征土地、苛待民夫时，这份希望又渐渐冷却。

三日前，李嵩的手下带着士兵来到城郊，通知周明远隔壁的张老汉，要征用他家的三亩薄田。张老汉的儿子在对抗北境藩王时战死，家中只剩下他和年幼的孙子，这三亩田是祖孙俩唯一的生计。张老汉跪地哀求，希望能留下半亩田，却被士兵一脚踹倒，领头的小吏恶狠狠地说：“李将军看上你的地，是给你面子！再敢反抗，就把你抓进大牢！”

当晚，张老汉为了保护田地，在自家田埂上搭了个草棚守着。谁知半夜，李嵩的手下竟放火烧了草棚，张老汉被活活烧死在里面。周明远得知消息后，悲愤交加，他知道凭自己的力量无法对抗李嵩，便找到了在州府当差的学生王勤 —— 王勤曾是张老汉的邻居，对张老汉的遭遇深感同情，也看不惯李嵩的所作所为。

“周先生，李将军是跟着都督打天下的功臣，手握兵权，我们这样做，会不会……” 王勤看着周明远递来的状纸，心中有些犹豫。

周明远叹了口气，眼神却异常坚定：“王勤，你忘了张老汉的孙子哭着问你‘我爷爷去哪了’时的样子吗？忘了都督推行新法时说‘要让百姓有饭吃、有田种’的承诺吗？李嵩这样欺压百姓，若是我们不站出来，他日还有谁敢为百姓说话？新朝又与旧帝国何异？”

王勤被周明远的话点醒，握紧了拳头：“先生说得对！我这就去把状纸交给楚大人，就算拼了这条命，也要为张老汉讨回公道！”

次日清晨，王勤冒着风险，避开李嵩的耳目，将状纸递到了楚瑶手中。楚瑶看到状纸内容，气得浑身发抖 —— 李嵩不仅强征土地、草菅人命，还挪用了朝廷拨给西城门守军的军饷，用于修建府邸。她立刻带着王勤，前往城郊调查。

刚到李嵩府邸附近，就看到数百名民夫正在忙碌，有的在挖掘人工湖，有的在搭建观景台，还有的在搬运从江南运来的珍稀花木。府邸的围墙高达三丈，墙上雕刻着精美的花纹，门口站着两队身着铠甲的士兵，腰间佩刀，眼神凶狠地盯着过往的百姓，不许任何人靠近。

“楚大人，您看那座观景台，用的都是从蜀地运来的楠木，一根楠木的运费就够普通百姓吃半年了。” 王勤指着府邸内最高的建筑，低声对楚瑶说，“还有那个人工湖，为了挖到活水，李将军让人把附近的小河改道，淹没了三户百姓的房子，百姓们敢怒不敢言。”

楚瑶走到一位正在搬运花木的民夫身边，语气温和地问道：“老乡，你们一天能挣多少工钱？管饭吗？”

民夫警惕地看了看四周，见没有士兵注意，才小声说：“哪有什么工钱啊！我们都是被强征来的，不来就要被抓去当兵。一天就给两个窝窝头，还不够塞牙缝的。你看我这手，昨天搬石头时被砸伤了，连点药都没有。” 民夫伸出手，手上的伤口还在渗血，周围的皮肤已经红肿发炎。

楚瑶的心像被针扎一样疼，她拿出随身携带的伤药，递给民夫：“你先涂着，放心，我一定会帮你们讨回公道。”

就在这时，李嵩的声音从远处传来：“是谁在这儿闹事？” 楚瑶抬头望去，只见李嵩穿着一身紫色锦袍，腰间系着玉带，头上戴着镶嵌宝石的帽子，身后跟着一群随从，正朝着这边走来。

“李副将，我是楚瑶。” 楚瑶迎上前，目光冷冷地看着李嵩，“我接到举报，说你强征百姓土地、挪用军饷修建府邸，还打死了反抗的张老汉，可有此事？”

李嵩看到楚瑶，脸上闪过一丝慌乱，但很快就恢复了镇定，他皮笑肉不笑地说：“楚大人说笑了，这些土地都是百姓自愿卖给我的，我还付了双倍的价钱呢！至于张老汉，他是自己不小心掉进河里淹死的，跟我可没关系。军饷更是无稽之谈，我怎么可能挪用军饷？”

“自愿卖给你？” 楚瑶拿出状纸，递给李嵩，“这上面有二十户百姓的签名，他们都说你是强行征用土地，分文未给。还有王勤，他亲眼看到你的手下放火烧了张老汉的草棚，你还想狡辩？”

李嵩接过状纸，看都没看就扔在地上，语气变得强硬起来：“楚大人，饭可以乱吃，话可不能乱讲！我跟随都督征战多年，立下了汗马功劳，建座府邸享受一下怎么了？朝中那么多官员都在置家产，怎么就偏偏盯着我不放？你要是再在这里胡说八道，休怪我对你不客气！”

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