王夫人默默听着，拨动佛珠的手指顿了顿，淡淡道：“是个有造化的。难得的是不骄不躁，知进退。如今又得了北静王爷的青眼，往后前程怕是不可限量。”

她虽对曾秦某些“风流”行径不甚满意，但其人的才干和圣眷却是实打实的，连带着对曾秦的看法也复杂起来。

一旁侍立的彩云，听着周瑞家的夸赞和王夫人的肯定，再想到外面那些关于香菱得赏的议论，只觉得心里像有只猫爪在挠，一股热切的心思再也按捺不住。

她今日特意穿了件水红色的掐牙背心，脸上薄薄敷了粉，衬得眉眼比平日更鲜亮几分。

此刻见机，便笑着插话道：“太太说得是。曾举人这般本事，又对府里多有助益。如今他院里伺候的人少，香菱她们虽好，终究是年轻，怕是许多地方想不到。

太太您看……咱们是不是也该表示表示？送些实用的东西过去，也是府里的心意，显得太太宽厚待下。”

王夫人闻言，抬眼看了看彩云，见她今日打扮得格外俏丽，心中隐约猜到几分，却也不点破。

只沉吟道：“你说得也在理。既如此，你去库里挑两匹上用的宫缎，再包些上等的燕窝茯苓，以我的名义送过去吧。就说是给他压惊洗尘。”

彩云一听，心中大喜，连忙屈膝应道：“是！太太仁厚，奴婢这就去办！”

声音里是掩不住的雀跃。

她快步出了房门，只觉得心跳都快了几分。

这可是难得的机会！

她精心整理了鬓发衣襟，确保自己处在最好的状态，这才带着两个小丫鬟，捧着礼物，袅袅婷婷地往曾秦的小院去了。

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小院内，曾秦刚指点完麝月看账，正倚在窗边看书。

莺儿和茜雪在廊下做着针线，香菱则在内室小心地收好银票，心中仍在激动。

彩云带着人进来，未语先笑，声音又脆又甜：“给曾举人道喜！平安归来！”

她一双眼睛仿佛黏在了曾秦身上，目光灼灼，“我们太太听说举人爷辛苦了，特地让奴婢送些料子和补品过来，给爷压惊。”

说着，便亲自将东西奉上，身子有意无意地向前倾，那饱满的胸脯几乎要蹭到曾秦的手臂，一股浓郁的桂花头油香气扑面而来。

“有劳彩云姑娘，代学生谢过太太厚赐。”

曾秦不动声色地接过，微微后退半步，拉开了距离。

彩云却似未觉，依旧笑得热情，眼神在曾秦脸上流转：“举人爷这次可真是威风！府里上下都传遍了！都说您是文武曲星一起下凡呢！”

她凑近一步，压低声音，带着几分娇嗔，“爷院里如今事多，香菱妹妹她们怕是忙不过来吧？若有什么需要搭把手的，爷千万别客气，尽管吩咐奴婢就是。”

她的话音刚落，在廊下的麝月放下针线，笑着走了进来。

她心思细腻，早看出彩云醉翁之意不在酒。

麝月接过曾秦手中的东西，对彩云客气而疏离地笑道：“多谢彩云姐姐跑这一趟，也替我们多谢太太想着。我们院里人虽不多，但伺候相公还算尽心，眼下倒也忙得过来。就不劳姐姐费心了。”

她语气温和，却带着不容置疑的维护之意，巧妙地挡在了曾秦和彩云之间，又道：“姐姐事忙，我们就不多留了。莺儿，快去抓些果子给彩云姐姐带着路上吃。”

莺儿会意，立刻应声去了。

彩云脸上的笑容僵了僵，见曾秦神色淡然，并无挽留之意，麝月又挡得严实，知道今日难以得手。

心下悻悻，却也不好再赖着，只得强笑道：“妹妹们真是周到。那……奴婢就先告退了。”

出了院门，彩云回头望了一眼那紧闭的房门，咬了咬唇，眼中闪过一丝不甘，但更多的是一种势在必得。

“哼，来日方长……”

她低声自语，扭着腰肢走了。

只要还在府里，总有接近的机会。

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而与曾秦小院的“热闹”相比，怡红院这几日却笼罩在一片低气压中。

袭人走了才几天，贾宝玉便觉出诸般不便来。

晨起梳洗，他习惯性地唤了一声“袭人”，进来的是麝月走后新提上来的小丫头蕙香，手忙脚乱，不是打翻了水盆，就是递错了毛巾。

用饭时，布菜的小丫鬟战战兢兢，夹的菜不是咸了就是不合口味，远不如袭人那般了解他的喜好，总能将菜肴搭配得恰到好处。

夜里读书，茶水温凉总是不对，要么烫了嘴，要么凉了胃。

他想找件旧年常穿的贴身小袄，翻箱倒柜，秋纹、碧痕竟无人知其所在，若袭人在，定然一找一个准。

这日，他又因茶水凉了发了顿脾气，将茶杯掼在地上。

小丫鬟吓得噤若寒蝉，哭着跑了出去。

贾宝玉烦躁地倒在榻上，用枕头蒙住头。

屋子里静悄悄的，却仿佛处处都残留着袭人的痕迹——那整齐叠放的衣物，那窗明几净的摆设，那夜间总是适时添上的银霜炭……

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