那名青衣管事躬身退下，将书房的门轻轻带上，未曾发出一丝声响。

偌大的书房内，只剩下那名身着绯色官袍的老者，以及桌案上那封来自江南的密信。

“老师，这……”

站在老者身侧，一直垂手侍立的中年心腹终于忍不住，上前一步，声音里满是困惑与不解。

他看着奏章上那刺目的“恩赏”二字，只觉得头皮发麻。

“李家如此猖狂，公然对抗都察院，正是其罪证确凿之时，我们为何……为何还要上书为他家的子弟请赏？”

中年心腹百思不解，“这岂不是在助长他们的气焰？”

老者没有立刻回答。

他将笔上的余墨在砚台边沿刮净，动作一丝不苟，而后才将紫毫笔稳稳放回笔架上。

他拿起那份刚刚写就的奏章，吹了吹上面未干的墨迹。

“助长？”

老者发出一声轻哼，声音不高，却带着一股寒意。

“捧得越高，摔得才会越重。”

他将奏章折好，放入一个准备好的封套里。

“他李家不是最爱惜那份读书人的名声吗？我便将他全族的名声，都架在这三昧真火上，好好烤上一烤。”

中年心腹的喉结滚动了一下，仍未完全明白。

老者瞥了他一眼，继续分说：“他李文博不是想在小小的院试里动手脚，踩着我的人扬名吗？我偏不让他如愿。”

“我直接让他跳过院试，连秀才的功名都不必考，就去参加秋天的乡试。”

老者的动作停了下来，他将封好的奏章递给心腹。

“你猜，一个连秀才都不是的白身，骤然被破格准许与一众举子同场竞技，江南的士林会怎么看他？”

心腹接过奏章，那份文书的重量，烫得他手心发热。

“他们……他们会说皇恩浩荡，也会说……李家权势滔天。”

“然后呢？”老者追问。

“然后……所有人都会盯着他！”中年心腹豁然开朗，“看他是真的一飞冲天，还是……还是摔个粉身碎骨！”

“没错。”老者重新坐回椅中，端起桌上的凉茶，呷了一口。

“此举一出，李德佑就算明知是阳谋，也只能捏着鼻子认下。他敢抗旨吗？他不敢。他唯一的路，就是逼着他那个宝贝孙子，在秋闱考场上，考出一个足以堵住天下悠悠之口的成绩。”

“可那考场，是那么好过的吗？”

老者放下茶杯，发出一声轻响。

“这叫，阳谋。”

***

八百里加急的驿马，比来时更快地奔回了江南。

当那份来自京城的“恩旨”邸报，与一封内阁大学士亲笔书写的奏章抄录本，一同摆在礼部尚书李德佑的面前时，这位在官场沉浮多年的尚书大人，非但没有半分喜悦，反而惊出了一身淋漓的冷汗。

他枯瘦的手指捏着那份邸报，纸张的边缘被他捏得起了皱。

“好……好一个捧杀之计！”

李德佑的牙齿咬得咯咯作响。

他比任何人都清楚，自己的儿子李文博有几分才学。在同辈之中，确实出众，但那也仅限于诗词歌赋，应付院试绰绰有余。可乡试，考的是经义策论，是真正的治国安邦之学！

更要命的是，这份“恩赏”将李文博推到了风口浪尖。届时，江南所有的士子，甚至朝堂上无数双眼睛，都会死死盯着他。

考得好，是理所应当；考得不好，哪怕只是中等，都会成为天大的笑柄。

李家，将因此威严扫地。

政敌这一招，太毒了。

“来人！备笔墨！”

李德佑发出一声怒吼。

他几乎是扑到了书案前，抓起笔，饱蘸浓墨，在信纸上奋笔疾书。每一个字，都力透纸背。

他没有时间去愤怒，没有时间去抱怨。

他必须立刻让那个不成器的东西明白，他已经没有退路！

“八百里加急！立刻送往青竹书院！告诉他，若秋闱失利，他便不用再回李家！”

信被封入火漆，由最心腹的亲卫，快马加鞭，绝尘而去。

***

兰亭雅集之内，李文博在一阵掐人中、灌姜汤的忙乱中，悠悠转醒。

他睁开眼，首先看到的是周遭那些既同情又带着几分幸灾乐祸的复杂表情。

“陈猛呢？”他声音沙哑，开口便是这两个字。

“李……李公子，他们已经走了。”一个跟班结结巴巴地回答。

“走了……”

李文博喃喃自语，随即，那首《满江红》的词句便不受控制地在他脑中回响。

“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血……”

“噗——”

他胸口一闷，逆血上涌，又是一口鲜血喷了出来，染红了身前的衣襟。

他非但没能踩下陈猛，反而再次成了对方扬名的垫脚石。这个认知，比任何刀子都更伤人。

就在他气急攻心，眼前发黑，将要再度昏厥过去的时候，一个急促的脚步声传来。

“公子！公子！京城来的加急信！”

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