车帘掀开一角，露出一张素净的面容。

是苏婉晴。

她今日未曾戴着那标志性的面纱，身上也并非平日里在台上的华美罗裙。一身湖蓝色的布裙，袖口微微束起，方便活动。满头青丝只用一根简单的木簪绾在脑后，未施半点粉黛。那张脸在清晨微熹的天光下，少了几分舞台上的疏离，多了几分触手可及的真实。

她的身旁空无一人，往日里总伴随左右的侍女，不见踪影。

陈猛的动作没有停顿，他弯腰坐进了车厢。

车厢内的空间不大，两人面对面坐着，膝盖几乎要抵在一起。一股气味钻入鼻腔，不是女子常用的脂粉香，而是一种混杂着淡淡草药与陈年书卷的墨香。

陈猛的视线无意中落在对方放在膝头的手上。那双手十指纤长，保养得很好，但指腹处却能看到一层薄薄的茧子。那不是常年弹拨琴弦留下的痕迹，更像是长期翻阅卷宗、或是做些细密活计磨出来的。

“坐稳了。”

苏婉晴开口，没有半句多余的寒暄。

她的话音刚落，车夫一抖缰绳，马车便平稳地启动了。

不等陈猛发问，苏婉晴便俯身从座位底下抽出两叠厚厚的账册，放在两人中间的小几上。

“左边这叠，是城南三个县过去五年报给官府的粮税记录。”她指了指其中一叠，又推过另一叠，“右边这叠，是我们苏家商行派人暗中查访，从各村里正、农户口中一笔一笔核实来的收成与田亩记录。”

她抬起头，看向陈猛。

“你对比着看。”

这番举动，直接打碎了所有可能存在的暧昧氛围。没有客套，没有试探，只有开门见山的正事。这不像是一位养在深闺的大家闺秀，倒像是个常年掌管庶务、雷厉风行的女掌柜。

陈猛没有多言，他拿起两本账册，摊在腿上。

官府的账册字迹工整，条目清晰，每一年的税收数字都维持在一个平稳的区间，甚至偶有增长，呈现出一派丰饶安定的景象。

而另一本苏家自查的册子，字迹潦草，记录方式也五花八门，有的记着收成多少担，有的记着田地几多亩，还有的直接画着图。可就是这本粗糙的册子，上面每一笔记录的背后，都标注了人名、村落与核实的时间。

陈猛一页一页地翻看，对比着两边的数字。他的手指在那些冰冷的墨迹上划过，眉头在不自觉中慢慢拧了起来。

马车驶出城郭，车轮碾过青石板路的声音，变成了压过泥土路的闷响。

车速慢了下来。

陈猛从账册中抬起头，望向窗外。

沿途的景象，像是被一把无形的刀劈成了两半。

一边，是高门大户的庄园，青砖黛瓦，围墙高耸入云，墙内绿树成荫，隐约可见飞檐斗拱，一派富贵景象。

而另一边，紧挨着庄园高墙的，却是大片大片荒废的田地。田里长满了半人高的杂草，土地龟裂，看不到半点庄稼的影子。三三两两的农人，穿着打满补丁的破旧衣衫，面黄肌瘦地在路边徘徊。他们的身形佝偻，脚步虚浮，看到马车过来，脸上也没有什么表情，只是麻木地让开道路。

强烈的反差，让陈猛手中账册上的数字，忽然变得鲜活起来。

那一个个相差悬殊的税收额度，不再是简单的墨迹，而是窗外那些荒芜的田地，是那些人脸上菜色的皮肤，是他们空洞无神的姿态。

马车又行了约莫一个时辰，拐下官道，颠簸着驶入一条更为狭窄的村路。

他们此行的第一个目的地，到了。

一个名为“下溪村”的村落。

村口的石碑已经倾颓了一半，露出底下的黄土。村里看不到什么青壮年，只有几个衣衫褴褛的孩子在泥地里玩耍，看到马车，便怯生生地躲到了破败的土墙后面。

苏婉晴似乎对这里轻车熟路，她率先跳下马车，领着陈猛，径直朝着村子中央最大的一间屋子走去。

那是村里的祠堂。

还未走近，一股混杂着米糠与霉味的气息便飘了出来。

祠堂里，几十个老人和孩子正围着一口硕大的铁锅。锅里的粥稀得能照出人影，米粒屈指可数。一个妇人拿着长柄木勺，小心翼翼地给每个人的破碗里都舀上一点，孩子们伸长了脖子，巴巴地望着。

一位拄着拐杖、头发花白的老者看到苏婉晴，浑浊的双眼猛地放出光彩，他丢下手中的拐杖，颤巍巍地快步迎了上来。

“苏姑娘！您……您又来了！”

他激动得话都说不囫囵，上来就要行礼，被苏婉晴一把扶住。

“周村正，不必多礼。”

老村正站稳了身子，感激地看了苏婉晴一眼，随后把目光投向了她身后的陈猛。他上上下下打量着这个身材高大、气度不凡的年轻人。

“苏姑娘，这位是？”

“我的一个朋友。”苏婉晴简单地介绍了一句，便引着陈猛，走到了祠堂一角。

老村正跟了过来，他叹了口气，指着祠堂里那些面带菜色的人，声音沙哑地开口。

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