李府，内堂。

气氛压抑得让人喘不过气。

张管家连滚带爬地冲进来，声音都变了调，将王乡绅在门外的哭嚎一五一十地复述了一遍。

端坐在主位上的中年男子，正是负责李家在江南所有暗处事务的李德明，李尚书的族弟。他听着张管家语无伦次的话，原本阴沉的脸，一点点失了血色。

他手中的茶杯盖子，与杯沿碰撞，发出一声轻微而刺耳的“咔哒”声。

“把那个废物带进来！”李德明的声音有些发紧。

不多时，王乡绅被两个家丁半拖半架地弄了进来，一进门就瘫软在地，散发着一股难闻的气味。他看见李德明，就像抓住了最后一根救命稻草，涕泪横流地把下溪村发生的事情，添油加醋地哭诉了一遍。

他着重描述了陈猛如何捏碎他的手腕，又如何夸大那个老车夫的恐怖。

李德明听着，面部的肌肉不住地抽搐。当听到最后那两个字时，他再也坐不住了。

“砰！”

他一掌拍在桌案上，整个人霍然起身，茶杯里的水都溅了出来。

“你说谁？”他俯视着地上的王乡绅，从牙缝里挤出几个字，“漕帮那个‘影鞭’？”

王乡绅被他这副样子吓得魂飞魄散，全身抖得和筛子一样，只是拼命点头，嘴里发出“是……是……”的含糊音节，连一句完整的话都说不出来。

得到肯定的答复，李德明只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。

他再也顾不上仪态，在屋子里急速地来回踱步，脚下的步子又快又乱。额角，一层细密的冷汗沁了出来。

李家在江南，不怕官员，因为他们自己就是官。他们也不怕商人，因为金钱在权力面前不堪一击。

可“影鞭”这个名字，不一样。

这个名字，代表的是另一个世界。一个不讲朝廷法度，不认官府文书，只认刀子和拳头的黑暗世界。那种人，是亡命徒，是活在阴影里的刽子手。

苏家……苏家竟能驱使得动这种人物？

这完全超出了李家的预料。他们一直以为苏家只是个有钱的商贾，是块肥肉。谁能想到，这块肥肉里，竟然藏着淬毒的钢针！

这是一个巨大的失算！

李德明猛地停下脚步，他脸上的惊惧正在飞速退去，取而代之的是一种被逼到绝路的狠戾。

官府的手段，对付这种人，没用。报官？官府敢管漕帮的旧事吗？敢去查一个销声匿迹多年的活阎王吗？

不可能。

这件事，只能用那个世界的规矩来解决。

李德明对着角落里一个始终沉默不语的心腹招了招手，那人悄无声息地凑了过来。

“苏家不守规矩，先动用了江湖人。”李德明的声音压得很低，带着一股子鱼死网破的决绝，“那就别怪我们，用江湖手段来奉陪！”

他的话，让那个心腹的身体都绷紧了。

李德明不再多言，转身走到书案前，迅速铺开一张信纸。他提笔蘸墨，笔尖在纸上龙飞凤舞，写下的却不是文章，而是几个简短的字眼和一个人名。

写完，他将信纸折好，装入信封，然后拿起一旁的火漆，在烛火上烤融，小心地滴在封口处，再用一枚刻着特殊花纹的私印重重盖下。

他将这封带着余温的密信，交到另一个早已在门外等候的、毫不起眼的下人手中。

“送去‘玄鸦楼’。”他的声音不带任何情绪，“告诉他们，生意来了。”

那下人接过信，躬身退下，很快便消失在夜色里。

李德明看着他离去的方向，又补了一句，像是在对自己说，也像是在对那个心腹下令。

“目标，青竹书院，陈猛。死的活的无所谓，我要他三个月后，绝对不能出现在院试的考场上！”

……

马车在青竹书院那古朴的大门前停下。

一路上的沉默，让车厢里的气氛有些凝滞。

陈猛率先打破了这片安静，他整理了一下衣衫，准备下车。

“等等。”

苏婉晴开口叫住了他。

陈猛回过身，看见苏婉晴从袖中取出一个东西，递了过来。

那是一个巴掌大小的竹哨，做得极其精致，表面打磨得光滑温润，还带着淡淡的竹子清香。

“李家被逼到这个份上，什么事都做得出来。”苏婉晴的语气没有波澜，像是在说一件与自己无关的事，“你一个人在书院，我不放心。遇到无法解决的危险，吹响它。”

陈猛看着那个竹哨，又看看苏婉晴。他没有伸手去接。

他沉默了片刻。

“我的事，我自己能解决。”

他的声音不高，但很清晰。

这是他的坚持，也是一个男人面对危局时，对自己力量的认知。他不想，也不能事事都依靠一个女人的庇护。

苏婉晴的动作没有收回。

她只是将拿着竹哨的手，又往前递了一寸。车厢里的空间本就不大，这一下，那竹哨几乎要碰到陈猛的衣襟。

她的声音压得更低了些，每一个字都清晰地送入陈猛的耳中。

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