城外的官道旁，马车稳稳地停了下来。

车夫挑开帘子，外头已是暮色四合。

陈猛从车厢里出来，一阵带着水气的晚风吹过，卷起了他衣袍的下摆。他这一路，都在闭目调息，将祖父的每一句话，每一个告诫，在脑子里翻来覆去地咀嚼。

一个仆人躬着身子上前，手里捧着一套叠得整整齐齐的衣物。

那是一身学子穿的襕衫，料子是寻常的棉布，浆洗得有些泛白，却干净挺括。

陈猛没有说话，伸开双臂。仆人手脚麻利地替他解下那件价值不菲、沾染了一路风尘的锦袍，又伺候着他换上那身朴素的襕衫。

动作不快，每一个环节都透着一股庄重。像是在褪去一层坚硬的外壳，将那个在扬州掀起风雨的陈家子弟，重新变回青竹书院里一个普通的学生。

穿戴整齐后，他挥手让马车和仆人先行回府。

他要自己走回书院。

天色已经完全暗下，青竹书院的大门却还未关闭，两盏灯笼在门前投下昏黄的光晕。

陈猛独自一人，踏上了书院门前的石阶。

他的身影，立刻引起了门房的注意，也惊动了院内还未归舍的学子。

一时间，原本三三两两、低声交谈的院子里，安静了下来。

数十道各异的视线，齐刷刷地投了过来。

有人在看清是他之后，脸上露出了讶异，下意识地向旁边挪了半步，拉开了些许距离。那动作很小，却清晰地传递出一种戒备与疏远。

几个正在高谈阔论的士子，也停住了话头。他们没有避开，反而直直地看过来，那探寻的视线里，混杂着文人特有的审视与不易察觉的轻慢。

一夜杀人诗，早已传遍了江南。在这些自诩清流的读书人看来，那个能写出“一寸寒光一寸魂”的同窗，已经与他们不是同路人了。

当然，也有不同的声音。

角落里，几个体格稍显强壮的学子，正是之前跟着陈猛一同晨练的那批人。他们看到陈猛，脸上先是惊喜，而后便快步围了上来，带着几分遮掩不住的关切。

人群自动分开了一条道。

“陈兄！”

两道身影从人群中快步穿出，正是赵元和周进。

他们二人一左一右地来到陈猛身边，赵元那张憨厚的脸上，写满了按捺不住的焦急。

“你总算回来了！”他压低了嗓门，手在空中比划了一下，“扬州那事……传得沸沸扬扬的，书院里说什么的都有。”

周进比他要沉稳一些，但也只是上下打量着陈猛，确认他安然无恙后，才补充了一句：“我们都担心坏了。”

陈猛对着这两个真心为自己担忧的朋友，紧绷了一路的神经，稍稍松弛了一瞬。

他冲着二人，沉稳地点了点头。

这一个点头，既是打了招呼，也是在告诉他们，自己没事，让他们安心。

他没有多做解释。

眼下的情形，任何解释都是苍白的。他能做的，只有一件事。

“我先去拜见山长。”

他留下这句话，便不再停留，在众人复杂的注视下，迈开步子，朝着书院深处那座幽静的院落走去。

他的步伐不快，却异常沉稳。每一步，都像是踩在实地上，没有半分虚浮。

背后那些窃窃的私语，那些审视、戒备、轻蔑的目光，他全都能感受到。但他没有回头。祖父的教诲，在这一刻，变得无比清晰。

名声是利器，也是枷锁。他既然享受了这名声带来的威慑，就必须承担它带来的非议。

很快，宋濂山长居住的那座小院，就出现在了眼前。

院门虚掩着，里面透出一点灯火。

陈猛在院门外三步远的地方，停下了脚步。

他没有立刻上前敲门。

他先是低头，仔细看了看自己的衣着。那身洗得发白的襕衫，本就一尘不染。他还是伸出手，将衣襟抚平，又正了正头上的方巾。

每一个动作，都做得格外认真。

这副模样，与他上次从课堂上决绝离去时的背影，形成了天壤之别。

做完这一切，他才走上前，对着守在门廊下的那个小门童，深深地躬下身子。

“学生陈猛，求见山长。”

他的姿态放得很低，声音里没有半分在扬州画舫上的张扬，只剩下属于一个后辈学子的恭敬。

门童看了他一眼，没有多话，转身进了院子。

片刻之后，门童出来，对着他点了点头：“山长让你进去。”

陈猛再次躬身一揖，这才伸手，轻轻推开了院门。

书房的门开着。

他走了进去，一股清淡的墨香，混着旧书卷特有的气息，扑面而来。

房里很安静。

宋濂山长正背对着他，站在窗前，仰头观摩着墙上挂着的一幅草书。那身形，在灯火的映照下，显得有些萧索。

陈猛没有出声打扰。

他径直走到书房中央的空地上，一撩衣袍的后摆。

“噗通”一声。

双膝重重地砸在了坚硬的木地板上。

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