“你可算出来了！俺爹刚才派人传话，说皇帝老儿让你去海州当什么巡盐御史，还准我跟着去！吓我一跳！海州那地方，比咱们北疆的戈壁滩还野，你这小身板行不行啊？”

陈猛被他拍得一个趔趄，稳住下盘，反手一记肘击顶在赵元结实的侧腰上。

“闭嘴。去不去？”

赵元嗷了一嗓子，龇牙咧嘴地揉着腰，脸上却笑开了花。“去！当然去！在京城天天喝酒听曲儿，骨头都快锈了！能跟你出去干一票大的，死也值了！”

“那就少废话，先办正事。”

陈猛没再理他，径直走向拴在宫门外不远处的一匹瘦马。京城居，大不易，连租一匹马都得挑最便宜的。他翻身上马，动作干脆利落。

“第一站，笔墨铺。”

一个时辰后，三封信从京城不同的驿站发出，分别送往陈府、青竹书院和苏家。给祖父的信里，他只写了四个字“海州练兵”，这是他们祖孙之间的暗号，意味着他将开始培养自己的班底，陈家在暗中的资源可以开始向他倾斜。给山长宋濂的信最厚，里面详细复盘了金殿对质的始末，以及他对海州局势的初步推演，这不是求助，而是一份答卷，他要让那位老人看到，他的“春秋笔”已经开始落墨。

写给苏婉晴的信最难下笔。陈猛对着空白的信纸磨蹭了半天，脑子里全是蛋白质、碳水化合物和多巴胺的化学公式。最后，他放弃了那些风花雪月的辞藻，只写了一句实在话。

“桂花糕的热量刚刚好，手炉的温度也够。这次本应中举后提亲的，但计划赶不上变化。等我回来，给你带海州最大的东珠。”

他将信纸折好，塞进信封。做完这一切，他走出客栈，外头已是黄昏。赵元牵着两匹新买的壮马，马背上是两个简单的行囊。

“都打点好了，猛哥。咱们是连夜出城，还是明早再走？”赵元有些兴奋，压低了声音，“我可听说了，李家那老狗出宫的时候，脸都绿了。咱们这一路，怕是太平不了。我建议走官道，人多眼杂，他们不敢乱来。”

陈猛接过缰绳，翻身上马。“现在就走。”

“走哪条道？”

“城西，翻过卧牛山，走小路。”

赵元急了。“猛哥，那条路荒无人烟，全是山林，最容易出事！”

陈猛扯动缰绳，调转马头，回头看了他一眼，那张被夕阳染成金色的脸上，挂着一种让赵元看不懂的表情。

“官道太平坦，不利于练腿。正好，做做有氧。”

说完，他双腿一夹马腹，那匹骏马长嘶一声，绝尘而去。赵元愣在原地，挠了挠头，完全没明白“有氧”是个什么东西，但还是赶紧催马跟了上去。

两道身影，一前一后，消失在京城巨大的轮廓之外。而在他们身后，几条不起眼的影子从不同的街巷角落里钻出，悄无声息地缀了上去。

入夜，月色被浓厚的云层遮蔽。

卧牛山的山路崎岖难行，马蹄踩在碎石上，发出咔哒咔哒的声响。赵元全身肌肉紧绷，手一直没有离开腰间的刀柄。他一百个不理解，陈猛为什么非要选这条九死一生的路。

陈猛却像是真的在郊游。他控制着马速，让自己的呼吸与马匹的步伐保持着一种特定的韵律。他在调整自己的身体。金殿上的高强度脑力对抗，消耗了大量的糖原，现在他需要让身体进入另一种状态。他主动减缓了自己的心跳，让迷走神经的张力达到一个微妙的平衡点。这是一种主动的生理控制，能让他在突发的剧烈运动中，瞬间爆发出最强的力量，同时保持大脑的绝对冷静。

“呱。”

一声突兀的鸟鸣划破了林间的寂静。

赵元勒住马，侧耳倾听。“什么声音？”

陈猛也停了下来。他抬起头，看向头顶交错的树枝。山林里所有的虫鸣和风声，都在那一瞬间消失了。

“呱……呱……”

那鸟鸣又响了两声。音调、长短，和第一声一模一样，像是用尺子量出来的。这不是鸟叫，这是信号。

赵芬的脸色变了，他拔出佩刀，护在陈猛身前。“猛哥，有埋伏！”

陈猛没说话。他翻身下马，动作轻缓，没有发出一点多余的声响。他将马缰递给赵元。

“你退后，躲到那块大石头后面去。记住，不管发生什么，都别出来。”

“不行！我得保护你！”赵元急道。

“这是命令。”陈猛的声音不高，却带着一种不容反驳的份量，“你的任务，是看好我们的马，那是我们接下来吃饭的家伙。我的任务，是清理垃圾。”

赵元还想争辩，却被陈猛的下一个动作惊得说不出话来。

陈猛伸了个懒腰，舒展了一下筋骨，全身的关节发出一连串细密的爆响。那声音在死寂的林子里，听着格外渗人。

十二道黑影，如同鬼魅一般，从四周的林木阴影中滑了出来。他们手里提着统一制式的长刀，刀身狭长，泛着幽光。每个人都穿着紧身的黑色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双毫无情感的眼睛。他们移动时悄无声息，彼此间的距离、站位，都经过精密的计算，组成了一张疏而不漏的杀戮之网。

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