那把万民伞，像一堵由民意筑成的墙，结结实实地堵在了李延年的面前。伞面上密密麻麻的人名，如同一只只睁开的眼睛，无声地注视着他。

李延年的呼吸一窒，向后退了半步，撞在身后的同僚身上。他想开口反驳，却发觉喉咙里像是被塞了一团棉絮，一个字也吐不出来。

整个金銮殿，安静得能听见百官袍服摩擦的细微声响。

陈猛没有给他喘息的机会，将万民伞收拢，交还给身后的卫士。

“骂也骂完了，该看点实在东西了。”

他对着卫士抬了抬下巴。

“开箱。”

一名卫士上前，打开了第三口，也是最后一口木箱。

没有兵器，没有头颅。箱子里只有一个普普通通的陶土罐子，用蜡封着口。

在所有人的注视下，陈猛伸手，拍开蜡封，从罐子里抓出一把东西。

那东西洁白细腻，在金銮殿顶投下的光线里，闪动着细碎的光芒，如同初冬的新雪。

“这是海州的另一种特产。”

陈猛摊开手掌，将那把白色的粉末展示给所有人看。

“雪盐。”

离得最近的一名官员，是盐铁司的郎中，他失声喊了出来。

“不可能！盐皆是淡黄，带苦涩味，天下哪有如此洁白的盐！”

龙椅之上，一直沉默不语的皇帝，身体微微前倾。国库空虚，盐税又是国之重税，他比任何人都清楚这东西的价值。

“呈上来。”皇帝的声音里，带着一丝不易察觉的急切。

一名内侍小心翼翼地从陈猛手中取过一些雪盐，用银盘托着，快步呈到御前。皇帝捻起一撮，放在指尖细看，又伸出舌尖，轻轻一舔。

一股纯粹的咸味，在舌尖上散开，没有丝毫苦涩。

皇帝的动作停住了，半晌，他才缓缓开口，一字一句地问。

“此盐，产出多少？成本几何？”

陈猛躬身，朗声作答。

“回陛下，臣在海州，以劣质黄盐为料，三日可得此盐万斤。其成本，仅比黄…比原来的粗盐，高出不足一文钱。”

此言一出，满朝文武，一片倒抽凉气的声音。

用最次的盐，能炼出最好的盐，成本还几乎不变？这已经不是炼金术了，这是在凭空创造金山银山！

李延年的脸，在这一刻，彻底失去了所有血色，变得如同墙上刷的石灰。他知道，他完了。他所有的弹劾，所有的罪名，在这座金山面前，都变得轻如鸿毛，可笑至极。

陈猛的声音再次响起，如同敲响丧钟的最后一击。

“海州倭寇已平，盐务已清。此雪盐炼制之法，臣不敢私藏，愿即刻献于朝廷，充盈国库，以壮我大靖国威！”

这句话，是压垮骆驼的最后一根稻草。

李延年浑身一颤，像是溺水之人抓向最后的浮木，他尖声叫了起来。

“陛下！此盐来路不正！定是陈猛勾结海匪，从海外得来的妖法！此子心术不正，断不可信！”

他还在做着最后的挣扎，可这番话在此刻听来，是如此的苍白无力。

陈猛转过身，好整以暇地看着他。

“李大人对盐务之事，倒是懂得不少。莫非，李大人府上也私下开着盐场？这倒提醒我了。”

陈猛对着卫士一挥手。

“把那箱海州查抄的账册，也给陛下呈上去。里面有些东西，恐怕李大人会很熟悉。”

第四口箱子被打开了，那里面，是几十本用油布包裹得严严实实的账册。

李延年看着那口箱子，整个人像是被抽走了骨头，软了下去，若不是身后的官员扶着，他已经瘫倒在地。

内侍将最上面的一本账册呈给皇帝。

皇帝翻开第一页，只看了一眼，便合上了。他没有再看下去，大殿里的空气却骤然下降，冷得像是三九寒冬。

皇帝没有发怒，他的语调平静得可怕。

“李延年。”

“臣……臣在……”李延年抖得像风中的落叶。

皇帝拿起那本账册，手腕轻轻一抖。账册像一片树叶，轻飘飘地飞起，又重重地砸在李延年的脸上，然后掉落在地。

“好一个户部尚书。”

“好一个李家。”

冰冷的两个字，宣判了李家的死刑。

“传朕旨意。”皇帝的声音回荡在空旷的大殿里，“户部尚书李延年，结党营私，通倭叛国，即刻停职，下大理寺天牢，由三司会审！所有涉案官员，一并彻查，绝不姑息！”

他又看向陈猛。

“巡盐御史陈猛，整肃盐务，平定外患，献国有功。擢升为兵部职方司郎中，正五品。赐‘御前行走’之权，可随时入宫面圣。钦此！”

随着那声“钦此”落下，几名如狼似虎的禁军冲了上来，将已经瘫软如泥的李延年拖了出去。他喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却连一句求饶的话都说不出来了。

大殿之中，那些方才还跟着李延年摇旗呐喊的官员，此刻一个个面无人色，恨不得把自己的脑袋缩进官袍里。

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