担架在崎岖湿滑的溪谷中行进，每一步都异常艰难。王飞的重量压在简易的支架上，绳索勒进栓柱和大牛的肩膀。丽媚走在担架旁，不时用布巾蘸着冰冷的溪水，擦拭王飞干裂起皮的嘴唇和滚烫的额头。石头在前方探路，小小的身影在巨石和枯木间灵活穿行，努力寻找相对平稳的落脚点。

溪流两侧的山势渐趋陡峭，林木越发茂密阴森。老熊所说的“一天半”路程，是以熟悉地形的山民脚力计算。对于他们这支伤疲之师，时间恐怕要翻倍。干粮必须精打细算，岩虎给的炒米和肉干是救命之物，轻易不敢动用。

中午时分，他们在一处背风的岩石下暂歇。栓柱检查王飞的伤口，敷料下的红肿似乎消退了一些，渗出液也不再是骇人的黄绿色，但伤口依旧狰狞，愈合遥遥无期。灌下的蛇涎草药力似乎稳住了热毒，但王飞始终处于昏沉状态，偶尔会发出模糊的呓语，听不真切。

“栓柱哥，你看！”石头指着下游方向，声音带着惊疑。

众人望去，只见约百步外的溪边乱石滩上，散落着一些明显不属于自然之物的碎片，半截断裂的木桶箍、几片焦黑的布片，还有……一滩已经发黑、被野兽啃噬过的血迹，旁边扔着一只破烂的草鞋。

栓柱心中一凛，示意大牛和石头警戒，自己忍着伤痛，慢慢靠近查看。木桶碎片边缘有新鲜的断茬，布片是粗麻质地，血迹虽已发黑凝固，但渗入石缝的痕迹显示时间不会太久，最多一两天。那只草鞋尺码不小，是成年男子的。

“不是野兽。”栓柱低声道，翻过一块染血的石头，下面压着半颗黄澄澄的子弹壳。“七九步枪弹。”他认得这个。炭窑的护矿队也有几支老掉牙的七九步枪，王飞曾摆弄过。

“追兵？”大牛脸色难看。

“不像。”栓柱摇头，“如果是追我们的人，装备应该更整齐，不至于留下这么狼狈的痕迹。倒像是……遭遇了袭击，仓皇逃窜或者被伏击了。”

“伏击？这深山老林，除了我们，还有谁？”丽媚的声音有些发抖。

栓柱没有回答，目光投向幽深的 深林。溪水在这里拐了个弯，没入一片更加浓密的针叶林，光线陡然昏暗下来，仿佛一张巨口。老熊的话在耳边回响：“这年月，拖家带口、浑身是伤往黑石崖跑的，除了逃命的，还能是什么？”

也许，通往黑石崖的路上，并不只有他们这一拨“逃命的”。

“不管是谁，此地不宜久留。”栓柱起身，“收拾东西，尽快离开。石头，留意有没有其他痕迹。”

重新上路，气氛更加压抑。每个人都绷紧了神经，留意着风吹草动。溪谷变得越发狭窄，两侧崖壁高耸，遮天蔽日。脚下的路不再是松软的积雪，而是常年不见阳光、长满滑腻青苔的乱石。行进速度更慢了。

黄昏时分，他们仍未走出这段阴森的峡谷。天光迅速暗淡，温度骤降。必须找地方过夜，否则不被冻死，也可能成为夜间出没的野兽的猎物。

“前面，好像有个凹陷。”眼尖的石头指向前方右侧崖壁。

靠近一看，是一个浅窄的岩洞，入口被几丛枯藤半掩着，内部空间不大，但足够四人蜷缩，且位置较高，相对干燥，能避开溪边可能上涨的水位和湿气。

栓柱和大牛将王飞抬进洞内最深处，丽媚和石头迅速收集了一些洞内干燥的苔藓和洞外能找到的枯枝数量很少，在这阴湿的峡谷，燃料稀缺。

生起一小堆微弱的火，热量有限，但至少能驱散一些深入骨髓的寒意，也能带来些许心理安慰。就着火光，众人分食了少得可怜的炒米，喝了几口冰冷的溪水。栓柱将最后一块肉干掰成两半，一半强行塞给丽媚，一半给了石头。丽媚推辞不过，默默接过，却趁栓柱不注意，将大半又悄悄塞回了干粮袋。

“栓柱哥，你的肩膀……”大牛看着栓柱左肩再次渗出的血迹，担忧道。

“没事，皮外伤。”栓柱说得轻松，但苍白的脸色和额角的冷汗出卖了他。他用匕首割开破烂的衣袖，露出伤口。伤口果然又崩开了，皮肉外翻，红肿不堪。他咬着牙，用最后一点烧开后又放凉的水冲洗，然后用丽媚递过来的、在火上烤过的布条重新包扎。

“明天，如果还找不到合适的落脚点，或者王飞哥情况有变，我们必须加快速度。”栓柱包扎好伤口，靠坐在冰冷的岩壁上，声音疲惫但清晰，“黑石崖是我们唯一的机会。”

“栓柱，”丽媚忽然开口，声音很低，在狭小的岩洞里却异常清晰，“如果……如果到了黑石崖，他们不肯收留，或者……要的代价我们给不起，怎么办？”

这个问题悬在每个人心头，但谁都不敢先问出口。

火光在栓柱脸上跳跃，映出他紧抿的嘴唇和深邃的眼睛。半晌，他才缓缓道：“车到山前必有路。山魈爷让我们去，总有一线希望。老熊也说了，那地方自成规矩，只要我们有能交换的东西……”他的目光不经意般扫过丽媚紧捂的胸口。

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