萧绝立刻领会了叶悠悠的意图，点头道：“皇后所言甚是。郑和。”

“臣在。”侍立一旁的郑和出列。

“由你全权负责，与户部、鸿胪寺协同，好生接待远客，明日开始具体商谈。务必让客人宾至如归，亦需将我朝规矩一一阐明。”

“臣遵旨。”

萨迪克等人虽然急于敲定贸易，但见皇帝皇后态度明确，安排周到，也知急不得，只得再次行礼谢恩，在鸿胪寺官员引领下退出大殿。

番商退去后，萧绝挥退左右，只留叶悠悠、萧宸、萧玥和心腹内侍。

“母后，”萧宸先开口，小脸上带着思索，“儿臣观那波斯商人萨迪克，言谈虽恭顺，但眼神闪烁，尤其在看到我们殿中陈设时，目光灼热，似在估算价值。且他提到航路见闻时，对一些关键港口、航线距离语焉不详，或有保留。”

萧绝赞许地看了儿子一眼：“宸儿观察入微。番商逐利而来，有所保留是常态。关键是，他们保留了什么，又额外想得到什么。”他看向叶悠悠，“悠悠，你方才似乎有所发现？”

叶悠悠从帘后走出，面色微凝：“我听到那萨迪克心中所想，他对丝绸瓷器志在必得，想争取优惠甚至独家之利。但更重要的，他心心念念，想探听关于‘天雷’（火药）的消息。”

萧绝眼神一冷：“果然。财帛动人心，利器更惹觊觎。看来，对这批番商，须得外松内紧。”

“我已让青黛去安排，加强对番商入住馆驿的‘关照’，所有人员出入、与外界接触，皆需记录在案。他们带来的货物，除了明面上的贡礼，其余在入库前，也需由可靠之人仔细检视，尤其注意有无夹带违禁、危险或意图不明之物。”叶悠悠补充道，“此外，明日谈判时，郑和那边需得到明确授意：丝绸、瓷器、茶叶等大宗货物，交易数量、价格需有规制，不可任其囤积操控。尤其涉及火药、军械、乃至可能用于制造火药的原料（如硫磺、硝石）相关信息，必须严防死守，半点不得泄露。可适当展示一些不涉及核心的、民用改良技术，如新织机织出的棉布，以显诚意，转移注意力。”

萧绝点头：“就依你所言。让郑和把握好分寸。通商可开，利益可予，但底线必须守住。”他顿了顿，看向一双儿女，“宸儿，玥儿，你们今日也见了。与外人打交道，便是如此。既要看到利益共通之处，以诚相待，谋求共赢；也需时刻保持清醒，看清对方潜在的目的与风险，守护好自家的根本。这其中的平衡，便是为政者，乃至为人处世的一大学问。”

“儿臣（儿臣）谨记父皇母后教诲。”萧宸和萧玥齐声应道。萧玥虽然对许多深层机锋还不甚明了，但也懵懂地记住了“外人可能不全是好心”这一点。

随后几日，郑和依旨，与番商展开了艰苦而细致的谈判。过程并非一帆风顺，番商在关税、采购数量、交易货币（希望用金银而非大燕铜钱绢帛结算）等方面多有争执，但郑和态度温和却坚定，牢牢把握住朝廷定下的原则底线。

谈判间隙，鸿胪寺官员引导番商参观了京城的东、西两市。车水马龙、店铺林立、货物琳琅满目的繁华景象，让这些远洋客商惊叹不已。尤其是当他们看到色彩斑斓、轻薄如烟的云锦，温润如玉、声如磬鸣的秘色瓷，以及各种做工精巧的漆器、玉雕、木器时，眼中的热切几乎要化为实质。

他们也见识到了大燕的一些“新奇”事物：在官府设立的“惠民药局”外，看到有女子（医塾学员）坐诊；在将作监对外展示新农具的场地，看到了效率更高的水车和曲辕犁改良模型；甚至在一个公开的“格致奖”参选作品预展上，看到了能够测量小型地震的简陋“地动仪”模型、改良的纺织机部件等等。这些展示，既彰显了大燕的技术活力，也巧妙地将番商的注意力从敏感的军事领域引开。

然而，就在谈判接近尾声、即将拟定正式贸易文书的前夜，负责检视番商货物的内府管事，带着一脸凝重，秘密求见帝后。

“陛下，娘娘，臣等奉命仔细核查番商所携货物，在那些香料、宝石、兽皮之中，发现了一些……不太对劲的东西。”管事呈上几个小心包裹的布包。

打开一看，是几块颜色暗红、质地坚硬的“香料”块，但气味与常见的乳香没药截然不同，带着一丝腥甜与诡异的芬芳；还有一些晒干的、形状奇特的植物叶片和种子，连精通药理的太医都辨认不出；更有一小盒色泽艳丽、却隐隐散发着金属光泽的“颜料”。

叶悠悠拿起一块“香料”仔细闻了闻，又用小银刀刮下一点粉末，脸色渐渐沉了下来。她脑海中的“文明火种”知识库剧烈波动，给出了警示信息。

“这不是普通的香料，”她声音冰冷，“如果我没认错，这是一种产自极西之地的致幻毒物，少量使用可镇痛，但极易成瘾，长期服食足以毁人家国！这些植物叶片和种子，也带有类似的毒性或致幻性。至于这颜料……恐怕含有剧毒的水银成分！”

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