江灼想起了维克多和王工，想起了可能还在某处等待汇合的约定。
想起了“守门人”那令人心悸的恐怖，想起了莱恩博士和埃莉诺·维斯特那些隐藏在文明外表下的算计。
也想起了自己意识深处那片彻底死寂的“烙印废墟”，和那最后爆发的、银色人形轮廓的悲伤与决绝。
他只是一个伤痕累累的逃亡者，一个失去了特殊“钥匙”的载体。
但命运（或者说，那些隐藏在晶体碎片和古老岩壁中的设计）似乎并不打算放过他，又一次将他推到了抉择的十字路口。
是继续向外，追寻渺茫的生存机会和与同伴汇合的可能？
还是向内，踏入这突如其来的、可能蕴含终极答案或终极危险的古老通道？
他缓缓站直身体，抹去嘴角不知何时渗出的血丝，目光在流淌的暗河、发光的岩壁、以及那敞开的白色通道入口之间来回移动。
最终，他的目光定格在那嵌入岩壁的晶体碎片上。碎片已经与岩壁融为一体，散发着与岩壁能量纹路同步的、微弱而稳定的银蓝光泽。
他伸出手，不是去抠挖碎片，而是再次轻轻触摸那已经被激活的、温热的岩壁表面。
一种奇异的、仿佛与某个庞大存在产生了一丝极其微弱连接的感觉，顺着指尖传来。
不是“烙印”那种沉重而私密的连接，而是一种更加客观、更加……宏大的共鸣感，如同水滴融入海洋。
他收回手，看了一眼自己伤痕累累、沾满血污的身体，又看了一眼那未知的、散发着诱人而危险气息的通道入口。
然后，他做出了决定。
他没有立刻进入通道，也没有转身离开。
而是走到河边，蹲下身，用冰冷的河水仔细清洗了脸上的血污和手上的尘土，又撕下相对干净的衣襟内衬，重新包扎了几处崩裂的伤口。
接着，他拿出水壶，灌满河水，又将剩下的一点压缩食物棒全部吃完。
做完这一切，他感觉恢复了一丝体力和清晰的头脑。
他最后看了一眼那片发光的岩壁和滚动的星图数据，仿佛要将它们烙印在记忆里。
然后，他转身，没有走向那条新打开的通道，而是沿着来时的方向，开始往回爬。
是的，他选择了暂时退回。
原因有三：
第一，他需要更多信息。那片星图和数据流太复杂，他无法在短时间内理解和记忆。他需要工具（比如维克多的终端）来记录和分析。盲目进入，可能错失关键线索，或者触发未知陷阱。
第二，他需要恢复体力。以现在的状态进入未知环境，无异于自杀。他需要回到相对安全的上层洞穴，利用找到的水和食物，尽可能恢复。
第三，也是最重要的一点——他需要确认外面的情况。那阵疑似搜索信号的脉动和低语是否真实？追兵是否已经接近？维克多和王工是否安全？
他不能把所有的希望都赌在一个突然出现的、目的不明的古老通道上。他必须确保自己有退路，或者至少知道后方的情况。
他没有取回晶体碎片。它们现在是通道的钥匙，也是他与这个古老“路标”之间唯一的联系。留下它们，或许意味着他还能回来。
爬回斜坡，钻过自己凿开的洞口，再次经过那个小水潭，江灼感觉比下来时更加疲惫，但头脑却异常清醒。
退回来的决定让他摆脱了被突发事件牵着鼻子走的被动，重新夺回了一丝掌控感。
当他终于爬回最初那个相对宽敞的洞穴，瘫倒在冰冷的地面上时，外面透入岩缝的光线已经变成了更加深沉的暮色。
他昏迷和探索地下，竟然用去了几乎一整天。
他躺在地上，听着自己缓慢恢复的心跳，感受着伤口传来的阵阵钝痛，心中却异常平静。
他知道了地下有一条可能通往“第七前哨”更深秘密的通道，知道了开启通道的“钥匙”（晶体碎片）还在那里，也知道外面可能有追兵。
接下来，他要做的就是：休息，恢复，观察，然后……做出最终的抉择。
是趁着夜色，带着有限的信息和物资，冒险向外寻找维克多和生路？
还是等体力恢复一些后，再次深入地下，探索那个被点亮的古老通道，赌一把其中隐藏的机遇？
这个抉择，他需要更多的时间和信息来权衡。
他闭上眼睛，在洞穴彻底的黑暗与寂静中，开始缓慢地调整呼吸，尝试进入一种浅层的休息状态，同时保持着对外界一丝微弱声响的警觉。
在意识即将沉入睡眠的边缘，他仿佛又看到了那片被点亮的岩壁，看到了那流动的星图，看到了那个闪烁的、代表“第七前哨”的坐标点。
还有，在那星图的边缘，一个极其微小、几乎被忽略的、不断重复闪烁的暗红色光点，如同一个无声的警告，或者……一个被标记的陷阱？
是错觉吗？还是那庞大信息流中，被刻意隐藏的真相一角？
疑问如同投入深潭的石子，漾开圈圈涟漪，最终沉入疲惫意识的最深处。
洞穴外，暮色四合，荒原的风呼啸而过。
洞穴内，伤痕累累的逃亡者，在短暂的喘息中，积蓄着面对下一个抉择的力量。
而在他贴身的口袋深处，那早已彻底沉寂、仿佛普通石块的“烙印”余烬最核心，一点比最细微的宇宙尘埃还要微小的、暗金色的光屑，在他均匀的呼吸声中，极其缓慢地，完成了第三次，几乎无法被任何仪器探测到的……闪烁。
如同即将彻底熄灭的恒星，在死亡前，最后一次，微弱地，眨了眨眼。
（第二百五十五章 完）
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