子时三刻，昌平州外，青龙桥。

石桥在月色下泛着清冷的光，桥下无名溪水潺潺，远处黑黢黢的燕山山脉如同匍匐的巨兽，沉默地凝视着这群不速之客。沈炼带着先行的二十二人早已等候在此，人衔枚，马裹蹄，除了溪流与夜风，再无半点声息。

张伟与宋应星在四名最精锐侍卫的护卫下，策马疾驰而至。没有多余寒暄，沈炼立刻上前，声音压得极低：“陛下，一切正常。半个时辰前，北边山道方向有夜鸟惊飞，臣已派两人前去查探，暂无回报。另外……入夜后，山中雾气似乎比预料更重。”

张伟抬头望去，果然，燕山靠近山脚的林梢之上，已然笼罩着一层灰白色的、仿佛有生命的薄雾，正缓缓向下弥漫。这雾气在月光下显得有些浑浊，与寻常山岚不同。

“宋主事，测一下。”张伟示意。

宋应星立刻下马，从马背特制的皮匣中取出“星力感应仪”的初版，嵌入星图碎片，调整方向对准燕山深处。仪器发出轻微的嗡鸣，内环刻度缓缓转动，最终，磁针指向了雾气最浓的东北方向，但指针本身却在微微颤动，观测孔内的淡银色光晕也显得紊乱，边缘掺杂着丝丝难以察觉的暗灰色。

“陛下，方向确认。但感应受到干扰，读数不稳。这雾气……似乎含有微弱的、惰性的‘秽光’污染残留，虽然浓度极低，远不足以致畸，但可能长期弥漫，影响仪器精度和人的判断。”宋应星皱眉，“需服用加强版‘清心散’，并缩短使用感应仪的间隔，以防偏差累积。”

“分发药物，检查装备，准备进山。”张伟下令。时间紧迫，不能因雾而止。

就在这时，前去查探的两名锦衣卫如同狸猫般从林间窜出，神色严峻：“陛下，沈大人！前方三里，入山口处，发现异常！”

众人立刻戒备。沈炼问：“什么情况？”

“山口官道旁，有一处废弃的樵夫窝棚。棚内有近期有人活动的痕迹，生过火，吃过干粮。但……”一名锦衣卫顿了顿，“地上有拖拽痕迹，延伸到旁边林子，我们跟进去十余丈，发现……发现三具尸体！”

“尸体？什么人？”

“看穿着，像是猎户或采药人。但死状……”锦衣卫的声音带着一丝不易察觉的寒意，“浑身干瘪，仿佛被抽干了血肉，皮肤紧贴骨骼，呈灰白色，眼眶空洞。最怪的是，尸体周围没有血迹，也没有野兽撕咬痕迹，倒像是……像是被什么东西‘吸干’了。而且，尸体上有极淡的、正在消散的暗金色斑点。”

吸干？暗金斑点？所有人都想到了“龙喑”污染，但直接吸干血肉的死法，与之前见过的畸变、疯狂都不同。

宋应星急忙问道：“尸体附近，可有特殊气味？或残留的粘液、丝状物？”

“有股淡淡的……类似铁锈和腐烂蘑菇混合的怪味。地上有些湿滑，像是苔藓，但颜色发暗。”另一名锦衣卫补充。

宋应星看向张伟：“陛下，这不像已知的‘龙喑’污染直接致死，更像是某种被污染能量长期侵蚀、或经过‘蜃楼’技术改造后的……‘衍生体’或‘仆从’的捕食行为！这山中，恐怕不止有残留污染，还有活着的‘东西’！”

张伟心中一沉。还没真正进山，危险已现端倪。“处理掉尸体，掩盖痕迹。全体提高警惕，五人一组，交替掩护前进。沈炼，你带尖兵组开路，注意任何非自然痕迹、声音或气味。宋应星，你跟我居中，随时监测能量变化。”

队伍再次开拔，如同一把黑色的匕首，悄然刺入燕山浓重的雾气与黑暗之中。

山路崎岖，越往里走，雾气越浓，能见度降至不足十丈。古木参天，枝丫在雾气中扭曲成怪异的形状，仿佛无数窥探的手臂。除了队伍刻意压抑的脚步声和喘息，山中死寂一片，连虫鸣鸟叫都消失了，只有不知何处传来的、极其轻微的、仿佛有什么东西在湿滑地面上蠕动的声音，时隐时现。

星图碎片在张伟怀中持续散发着稳定的微光，驱散着靠近他身体的些许寒意和不适，同时那指向性的共鸣牵引越发清晰。宋应星每隔一刻钟便使用一次感应仪校准方向，每次都能看到光晕尖峰坚定地指向东北偏东，深入雾海。

行进了约两个时辰，天色将明未明，雾气却未散，反而更加粘稠湿冷。前方开路的沈炼忽然打出停止手势，整个队伍瞬间凝固。

“陛下，前方地形突变。”沈炼返回，低声道，“是一片开阔的谷地，但谷中雾气颜色不对，呈淡黄色，且有……水声，不是溪流，更像是……沼泽冒泡的声音。感应仪有反应吗？”

宋应星立刻操作，只见观测孔内，代表星力共鸣的银色尖峰陡然增强，几乎要溢出镜片！但同时，尖峰周围弥漫开大片浑浊的、不断翻滚的暗黄色光晕，与谷中雾气的颜色如出一辙！

“就是这里！共鸣点就在谷中！但能量场极其混乱且……污浊！充斥着惰性但总量庞大的‘秽光’污染！那片谷地，恐怕就是‘星坠’的核心冲击区，经年累月，星辰之力与‘秽光’污染、地脉能量、还有此地的水土混合，形成了某种……‘沉星之泽’！”宋应星声音带着颤抖，既是恐惧，也是面对未知现象的研究狂热。

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