“哦？”王元邕微微挑眉，看向季达，“你欠他们何款？”

季达立刻“委屈”地大声道：“回老大人！小人从未欠款！是他们强行要收什么‘平安钱’，每月十两银子！小人小本经营，哪里拿得出这许多？今日拿不出，他们便要砸店伤人！”

“平安钱？”王元邕重复了一遍，声音里听不出喜怒，但周围的空气仿佛又冷了几分，“老夫致仕多年，竟不知我大魏律法何时增添了此项税赋？是何衙门所征？票据何在？”

黑虎顿时语塞，眼神躲闪，额头冒汗。这本就是敲诈勒索！

王元邕冷哼一声，不再看他，转而对着周围越聚越多的街坊和闻讯赶来的几个府衙巡街差役说道：“尔等皆为大魏子民，遇此等强梁恶行，为何不报官？莫非任由其欺压良善，败坏我沂州风气？”

那几个差役连忙上前，躬身行礼，一脸尴尬：“老…老大人…”

王元邕摆摆手，语气不容置疑：“将此等滋事扰民之徒，带回府衙，交由法曹依律处置！若再有此类强收‘平安钱’之事，老夫定要亲自问问刺史大人，这沂州府可还是大魏的沂州府，大魏的法度在这沂州府可还管用！”

差役们立刻凶神恶煞地扑向黑虎一伙。黑虎脸色惨白，他知道今天这跟头栽大了，有王元邕这句话，他进去不死也得脱层皮。他恶狠狠地瞪了季达一眼，那眼神仿佛在说“小子你等着”，但却不敢有丝毫反抗，乖乖地被差役锁拿带走。

一场泼天大祸须臾间消弭于无形。

围观人群发出阵阵惊叹和叫好声，看向王元邕的眼神充满了敬仰，看向季达的眼神则多了几分惊奇和探究——这小伙计，居然真认识王老大人这尊大佛？

季达心中石头落地，激动得几乎要跳起来，但他强行忍住，对着王元邕深深一揖，声音哽咽：“多谢老大人救命之恩！小人…小人没齿难忘！”

王元邕看了他一眼，那眼神似乎能看透人心，只是淡淡说了一句：“年纪轻轻，若有真才实学，何须畏惧宵小之辈。”说罢，便在李贵的搀扶下，转身上了马车，缓缓离去。

仿佛他只是偶然路过，仗义执言。

但季达知道，王老大人路过绝非偶然。或许只是好奇这一口好吃食，或许是对地方恶势力的天然厌恶，，才在今日“恰好”让车夫绕了点路，“恰好”经过这西城小巷。

无论如何，危机暂时解除了。而且，经此一役，很多人都知道了“季家汤饼”和王老大人真的有了那么一丝丝的联系。

看着马车远去的方向，又看了看周围街坊敬畏和好奇的目光，季达缓缓直起身，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。

黑虎的威胁暂时消散。但季达明白，这并非结束。他这招“驱虎吞狼”终究借助了外力，自己必须尽快长出獠牙和利爪，才能真正在这乱世立足。

“芸婶，石头，”他转过身，脸上已恢复了往日的从容和自信，“点灯，生火，熬汤！咱们的生意，继续！”

温暖的灯光再次亮起，诱人的香气重新弥漫在西城的小巷中。“季家汤饼”的招牌，在经过这场风雨后，似乎变得更加耀眼了几分。而季达的名字，也开始以一种意想不到的方式，在沂州府城流传开来。

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