次日清晨，沂州府城东门外，旌旗招展，车马辚辚。上党太守李希宗一行，结束了在沂州的盘桓，即将启程返回邺城。刺史李崇文率州府属官，王元邕、冯琰等地方耆老名流，皆到场相送。季达（明远）作为王老大人的“子侄”，亦在送行之列。

场面宏大，礼仪周全。李希宗与族亲李崇文执手话别，又与王元邕、冯琰等人拱手致意，尽显高官气度。李祖升等子弟则与相熟的州府子弟告别。

季达站在人群稍后处，神色平静，目光扫过那支庞大的车队。当他的视线掠过其中一辆装饰华贵的马车时，恰好与车窗缝隙中一双悄悄窥探的眼睛对了个正着。那是李祖猗。她似乎没料到季达会突然看过来，慌忙垂下眼帘，车窗的纱帘也微微晃动了一下，迅速合拢。季达心中微哂，这李家大小姐的心思，倒是比她那咋咋呼呼的妹妹深沉得多。他并未多想，只当是少女的好奇。

车队缓缓启动，扬起尘土，渐行渐远。送行的人群也逐渐散去。

送走李希宗一家后，季达并未立刻返回郯城。婚约既已初步敲定，按照礼数，他需在府城再盘桓几日，与冯家多有往来，也是给冯小怜一个相互熟悉的机会。

这几日，季达时常受邀至王府，或是冯琰携冯小怜过府，名义上是陪王老大人说话，实则是让两个年轻人相处。季达也乐得借此机会，进一步观察这位未来的妻子，同时也尝试着用自己的方式，去影响她。

他们或在王府花园凉亭中对弈品茗。冯小怜棋艺不俗，落子精巧，惯用些迂回包抄的小手段。季达却不与她纠缠局部得失，往往从大局着眼，看似随意落子，却总能不经意间构筑起难以撼动的大势。几次下来，冯小怜输得心服口服，眨着大眼睛好奇地问：“明远哥哥，你的棋路好生奇怪，一颗看似无语的棋子，总能在最后让人无处下手。”

季达抿了口茶，笑道：“弈棋如治国，亦如人生。斤斤计较于一子一地之得失，易入歧途，迷失大局。有时退一步，或舍弃些边角，方能换取中腹厚势，奠定胜机。为人处世，亦当如是，眼光须放长远些。”他这话，看似说棋，实则尽数人生变化。

冯小怜何等聪慧，闻言若有所思，看向季达的目光更多了几分钦佩。

他们也会谈论诗词歌赋。冯小怜喜爱那些辞藻华丽、情感缠绵的宫体诗。季达却不甚热衷，偶尔会吟诵几句自己“偶得”的、带有后世白话诗风格或蕴含哲理的小句，如“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，或是谈论诗文当言之有物，关切民生疾苦。他并非刻意说教，而是自然而然地将一种更务实、更宏大的价值观，融入闲谈之中。

冯小怜起初觉得新奇，甚至有些不解，但见季达谈及百姓稼穑、地方治理时那种发自内心的专注与责任感，再对比她以往接触的那些只知风花雪月、夸夸其谈的纨绔子弟，心中天平不禁倾斜。她发现，这位未来的夫婿，与她认知中的所有男子都不同，他的世界似乎更广阔，心思也更深沉有趣。他那份不经意间流露出的、超越时代的见识和幽默感，偶尔蹦出的新奇比喻或段子，更让她觉得魅力非凡。

几日相处下来，冯小怜心中那点勋贵人家的权衡计较，渐渐被一种由衷的倾慕和依赖所取代。她越发觉得，能嫁给季明远这样的人，是她之幸。这个男子，不仅有能力庇护她，更能引领她看到一个更精彩、更不一样的世界。

相聚时光总是短暂，郯城公务不容久滞。这日，季达辞别王老大人和冯琰，准备返回郯城。

长亭外，古道边。冯小怜亲自来送行。今日她穿着一身素雅的月白裙衫，未施浓妆，更显清丽脱俗。她看着即将上马的季达，眼圈微微泛红，强忍着才没让泪水掉下来。她上前一步，将一只亲手绣的、针脚细密的鸳鸯荷包塞到季达手中，声音带着哽咽：“明远哥哥…一路保重。郯城事务繁忙，亦要爱惜身子…小怜…在府城等你。...记得给小怜写信！”

这一刻，她卸下了所有“茶艺”伪装，流露出的全然是一个即将与心上人分别的少女的真挚情感。那眼中的不舍与眷恋，看得季达心中也微微一动。他接过荷包，温声道：“放心，我会的。你在府城，也要好好的。待来年春日，我便来临洮迎你。”

简单的话语，却让冯小怜的眼泪终于忍不住滑落。她用力点头，痴痴地望着季达翻身上马，带着刘二狗等护卫，策马而去，直到那身影消失在官道尽头，仍久久不愿离去。王元邕和冯琰在一旁看着，相视一笑，心中大定。

季达并未直接回郯城县衙，而是先进入了潜龙谷。离开时刚收拢了一大批山匪流民，他迫切想知道山谷的最新情况。

通过隐秘的潜龙道，再次踏入这片世外桃源，季达眼前一亮。与离开时相比，山谷又有了显着的变化。原本略显杂乱的窝棚区，已被规划整齐的砖石民居取代，道路拓宽夯实，沟渠纵横，田垄井然。远处，新开垦的坡地上，绿油油的作物长势喜人。工坊区传来的叮当声、织机声更加密集，空气中弥漫着烟火与生机勃勃的气息。

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