时值深秋，寒风渐起，但眼前的工地却是一片热火朝天的景象。成千上万的民夫喊着整齐的号子，搬运石料，夯筑地基，开挖沟渠，秩序井然，干劲十足，全然不见寻常服徭役者的懈怠与怨气。

王元邕在老仆的搀扶下下了马车，沿着工地边缘缓缓行走，仔细观察。只见工地上物料堆放整齐，道路通畅，甚至有专人负责洒水抑尘。监工之人也并非凶神恶煞，反而时常与民夫交流，指点工序。王元邕不禁微微颔首，眼中露出赞赏之色。

他随意叫住一个歇脚喝水的工头模样的人，和蔼地问道：“老哥，这般天气，大家干活还如此卖力，真是难得啊。”

那工头见老者气度不凡，连忙恭敬回答：“回老先生的话，东家……哦不，是县尊老爷仁厚！来此做工，不仅一日两餐管饱，有荤有素，还能顶替今年的徭役，更能按日结算工钱！这样的好事，谁不卖力干？大家都盼着新城早日建好，自家也能分到宽敞明亮的新房哩！”

王元邕闻言，眉头却微微皱了起来。管饭、顶役还发工钱？这……这明显不合大魏法度！徭役本是百姓义务，岂能如此变相滥发？他心中疑云顿生，这季明远，到底在搞什么名堂？

正当王元邕沉思之际，季达与冯琰等人也已得到消息，匆匆出城迎接。双方在城门口相遇，自然是一番寒暄。季达见礼甚恭，口称“学生”，冯琰在一旁捋须微笑。王元邕压下心中疑虑，面上不动声色，随着众人一同入城，来到了季府。

花厅内，炭火温暖，茶香袅袅。季达亲自烹茶，再次展示了那套行云流水的工夫茶技艺。当橙黄透亮的茶汤奉上，王元邕浅啜一口，顿觉满口生香，回味甘醇，与他平日所饮之茶截然不同！他眼中精光一闪，连呼：“好茶！真是好茶！明远啊，此茶韵味非凡，走时定要予老夫带上一些！”

气氛一时融洽。说说笑笑间，已近晌午，季达安排了丰盛却并不奢靡的接风宴。席间只有季达、冯琰、冯小怜、王元邕四人，为显重视，季达特意叫来了新任幕僚许柳忠作陪。

这许柳忠虽出身寒微，但经历坎坷，学识渊博，且久在民间，对实务颇有见解。席间言谈，引经据典却不迂腐，分析时局切中要害，谈及民生更是见解独到。一番交谈下来，竟让冯琰和王元邕这两位宦海沉浮多年的老臣刮目相看，心中暗惊：这郯城真是藏龙卧虎！一个看似普通的幕僚，竟有如此见识气度，假以时日，恐真有宰相之才！

王元邕看着从容应对、麾下人才济济的季达，再回想城外那“不合法度”却生机勃勃的工地，心中之前的疑虑非但没有消解，反而更深了。他隐隐感觉到，这郯城，这季明远，绝不像刺史府考绩文书上写的那么简单。

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