席间，张秋仰此言一出，季达心中剧震！郯城与山谷一体，被对方猜到尚在情理之中。但平阳县易主之事，他对外一直秘而不宣，官方文书是孙步桥为县令，只在核心层中才知实情。这张秋仰竟能一语道破！这说明要么他的情报网络远超自己想象，要么……自己内部有他未曾察觉的漏洞！季达面上不动声色，心中却已掀起惊涛骇浪。

他夹了一筷子菜，慢条斯理地嚼着，仿佛随口问道：“哦？张大当家是如何得知平阳之事的？”

张秋仰见季达并未否认，眼中也闪过一丝意外，随即淡然道：“明府何必明知故问？商旅往来，消息杂沓，有心人自然能窥得一二。”他避重就轻，显然不愿透露信息来源。

两人你来我往，唇枪舌剑，看似闲聊，实则每一句都在相互试探底线、揣摩意图。季达发现，这张秋仰绝非邹六郎那样的莽夫，也不同于寻常山寨头目，其言谈举止、眼界格局，更像一个深谙世故、通晓权变的落魄政客或失意文人。他既然愿意坐下来谈，而非直接冲突，必然有所图谋。季达心中定计，不急，慢慢聊，反正这三位当家如今都在自己地盘上，谈不拢，岂能让他们轻易离去？再者，看他们手下狼吞虎咽的样子，显然日子过得并不宽裕，这或许是个突破口。

一顿气氛微妙却表面和谐的宴席在各自思量中结束。撤去杯盘，换上清茶，场中只余季达与张秋仰对坐。

“张大当家既来我这山谷，之前可曾随意走走看看？”季达品着茶，看似随意地问道。

张秋仰摇头：“未曾。主人之地，不敢擅闯。”

“既如此，可有兴趣随我一游？也好让张大当家对鄙处有个直观印象。”季达发出邀请。

张秋仰略一沉吟，道：“客随主便。”

三杯茶后，夜色渐浓，山谷中亮起点点灯火。季达起身，做了个请的手势，便与张秋仰并肩，缓步向谷内走去。张孔氏默不作声地跟在丈夫身后，秦勇则带着几名精锐护卫，保持距离随行。

最先路过的是依山而建的“育儿园”。虽是晚间，园内却灯火通明，传来朗朗读书声。透过窗户，可见数百名年龄不一的孩童正襟危坐，跟着先生诵读诗文。季达介绍道：“这里的孩子，大多因战乱、灾荒失去了家人。山谷收养了他们，不仅管他们吃穿，也教他们识字、算数，将来还会根据天赋，传授各种技艺，总归要让他们有一技之长，能自立于世间。”

张秋仰驻足片刻，看着那些眼神清澈、专注读书的孩童，目光微动，轻轻“嗯”了一声，未置可否。

继续前行，来到山谷中心地带。此时正是晚饭后的闲暇时光，谷内少了外界许多礼法拘束，显得格外有生气。有拖家带口在路边小摊吃宵夜的，有夫妻挽手散步的，更有许多小商贩摆着从外界运来的或谷内工坊自产的各色货物，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，俨然一座繁华山镇的夜市景象。

路过横穿山谷的小河时，张秋仰忽然开口：“季明府可知，此河亦是沂水支脉？它在沂城北五十里处分支，一支向东南直入东海；另一支向南迂回，流经此地暗湖，转过一道弯后，向东会重新汇入沂水主干。”他对水系的熟悉，令人咋舌。

季达心中暗凛，面上笑道：“张大当家好见识，对此地水文了如指掌。”

一行人边说边聊，登上半山腰一处平台，俯瞰山谷夜景。季达指着北面火光闪烁、时有隐约金属敲击声传来的方向：“那边是山谷的铁矿和工坊区。产出的铁器、新式绸缎、美酒等，也算小有名气。”

张孔氏在一旁冷不丁插话，声音带着讥诮：“还有武器吧？你手下的武器可都是上好钢材炼制！”

季达闻言，先是一愣，随即哈哈大笑，坦然承认：“夫人慧眼！看来水蛟帮的朋友，对我这山谷，了解得比我想象的还要深啊！”他笑得爽朗，目光却锐利地扫过张秋仰夫妇。

一旁的秦勇听得后背冷汗直冒。先是被人悄无声息摸进山谷，如今连核心工坊的机密似乎也被人窥探了去！他这山谷警备统领，当真是失职至极！

季达与张秋仰继续交谈，从城池规划、民生治理，聊到当前天下大势、东西魏与南梁的纷争。这张秋仰果然见识不凡，对时局分析往往一针见血，让季达暗自心惊，更坚定了要摸清对方底细和意图的决心。

就在二人相谈甚深之际，一阵急促的马蹄声由远及近，只见许柳忠风尘仆仆地赶了过来。他见到张秋仰，脸上露出几分无奈和责怪，拱手道：“张大当家！不是说好了，待我处理完手头事务，便为你引荐明府吗？为何如此心急，自行前来？险些酿成误会！”

许柳忠这话一出，季达和张秋仰同时愣住了。季达看向许柳忠，眼中满是询问；张秋仰则目光微闪，若有所思地瞥了许柳忠一眼。

山谷的夜空下，因许柳忠的突然到来，局势变得更加微妙起来。

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