两日后，姜志禄在张老五的引领下进到了山谷，略显拘谨却又难掩激动地走进了季达的书房。此人年约四十，面庞圆润，身材微胖，一身绸缎长衫透着富态，初见时脸上挂着生意人惯有的谦和笑容。

然而，令人意想不到的是，他见到起身相迎的季达，竟二话不说，“噗通”一声便跪倒在地，语气诚挚甚至带着哽咽：“东海草民姜志禄，拜见季明府！谢明府救命之恩！”

季达一愣，连忙起身虚扶：“姜先生这是何故？快快请起，季某何曾对先生有恩？”

姜志禄被搀起，眼圈微红道：“明府或许不知，三年前，拙荆携幼子回娘家探亲，途经迷雾林地界，遭遇一伙流窜的悍匪，幸得过山风头领率队路过，仗义出手，击溃匪徒，救下了拙荆与犬子性命！此恩如同再造，姜某一直铭记于心！”

季达这才恍然，原来还有这般渊源，心中对自己安排过山风实战练习的模式点了个赞。

二人落座，张丽华奉上香茗。初时只是闲话家常，姜志禄言谈随和，甚至有些市井商贾的圆滑。但一旦话题转向东海县现状及未来治理，他立刻像换了个人，眼神锐利，思路清晰，侃侃而谈，对县内人口、赋税、民生、乃至与海头镇的矛盾了如指掌，显然是个心中颇有沟壑，且对权力和实务有强烈欲望的人。但观其言行，又透着一股方正之气，并非奸猾之徒，且懂得变通，毫不迂腐。

姜志禄坦言，自家人被救后，他便开始留意“黑风岭过山风”，渐渐发现其与郯城县关系匪浅，且行侠仗义，并非寻常山匪。后又见郯城在季达治理下民生富足，风气一新，心中更是钦佩。前段时日因生意往来平阳，竟发现原郯城车马行的东家孙步桥成了平阳县令，这一下便彻底证明了——这位年轻的季明府，绝非池中之物，其志不小！

季达心中虽然得意，但表面不显的问道：“依先生之见，东海县后续事宜，当如何平稳过渡？”

姜志禄显然深思熟虑过，从容答道：“回明府，现任王老县令年近花甲，经十年前海头镇之辱，早已心灰意冷，终日只在后衙读书课孙，对政务不闻不问，连刺史府的文书都时常搁置。其子女皆在外地为官，身边只有一对老仆和两个年幼的孙子相伴，一个八岁，一个十岁，爷孙情深。依某之见，只需派可靠之人秘密‘保护’其安全，确保其安享晚年，他便不会成为阻碍。县衙事务，近两年来都是由主簿…呃，也就是草民，代为处理。”

季达闻言，心中大定。此人果然是个明白人，且对情况把握精准。他当即拍板：“好！既如此东海县，便托付给先生了！即日起，你便是东海县实际负责人，总揽县务！我之后会派一名得力干员为你副手，将郯城、平阳行之有效的政策引入东海，助你治理。”

姜志禄对此毫不意外，坦然应下：“志禄必竭尽全力，不负明府重托！”

季达又问：“先生个人，可有何要求或想法？”

姜志禄拱手道：“不敢称要求。唯闻明府欲在郯城兴办书院，广纳英才。犬子姜梓新，年方七岁，顽劣初开，恳请明府准其入院受教，学些真本事。姜家在东海的生意，准备交由长子打理。志禄便可专心政务，报效明府！”

季达大喜，此安排正合他意，当即允诺。这兵不血刃拿下东海县的方案，堪称完美。

欣喜之余，季达也想到隐患：“东海县东临虎狼之穴海头镇，西接下邳都督府，若发展起来，恐成他人眼中肥肉。需未雨绸缪。”他交给姜志禄第一个秘密任务：在东海境内寻觅极其隐蔽的天然良港，秘密修建船场，并要能配合未来渔民大规模出海，此事必须绝对保密！

这时，侍立一旁的刘二狗插话道：“东家，俺听说水蛟帮的乡亲们登陆的那处滩涂，就很隐蔽，几年都没外人发现，或许可以看看？”

季达觉得有理，便让刘二狗后续引荐赵东海、张秋仰、邹六郎给姜志禄，由这几方熟悉水文地理的人共同勘探选定船厂址。

事毕，季达心情舒畅，亲自带着姜志禄在山谷中参观。姜志禄此次前来，竟将七岁的幼子姜梓新也带来了。小家伙虎头虎脑，眼神灵动，见了季达也不怕生，规矩地行礼，显得活泼又伶俐。季达很是喜欢，当即唤来云蒙山书院名誉院长许柳忠，将姜梓新托付给他悉心教导。姜志禄见季达如此重视其子，感激涕零，再次表露忠心。没有人知道，眼前这孩童，未来将成为新帝国的第四任丞相，在其任内推动政治体制改革，是奠定帝国近千年辉煌的基石，不过，此乃后话。

安置好姜家父子，季达心情愉悦。次日清晨，他正由张丽华伺候着梳洗，拿着自制的“猪鬃牙刷”蘸着青盐刷牙，踱步到窗前透气。忽然，他眼睛猛地瞪大，嘴里的泡沫差点咽下去——只见山谷远处的空地上，一个巨大的、色彩斑斓的球体，下面吊着一个篮子，正晃晃悠悠地脱离地面，缓缓升向空中！

“热…热气球？！”季达惊呼一声，也顾不得满嘴泡沫，扔下牙刷就往工坊区狂奔，张丽华拿着梳子在后面追都追不上。

冲到工坊区外的空地，只见李泰、公孙大娘等几位大匠正满头大汗地用粗大的麻绳将那个冉冉上升的巨球拴在一棵大树上，绳子的另一端连接着地面篮筐。篮筐里赫然躺着两头被绑缚结实、正哼哼唧唧的大肥猪！

“成…成功了？！”季达激动得声音都有些发颤。

李泰见到季达，兴奋地跑来汇报：“东家！成功了！第三次载重试飞！”他激动地解释着技术突破：“燃料用的是猛火油混合松脂、蜂蜡制成的膏状物，燃烧持久稳定！控制火力大小的阀门，我们用精铜反复打磨，配合公孙娘子新淬火的钢片弹簧，已能粗略调节！喷火嘴的内芯用了您提过的那种‘高岭土’混合石英砂烧制的瓷管，耐高温极佳！球囊是用多层浸过桐油和胶漆的厚绸密缝而成，气密性好又坚韧！计算过，这一桶油若以中火燃烧，大概能悬空两个时辰以上！”

季达仰望着空中那寄托着人类飞翔梦想的造物，心潮澎湃！有了这个，再配上简易的导向帆或人力扇叶，就能实现最初的空中机动！上辈子都没机会坐热气球的他，这辈子说什么也得体验一把“飞天”的感觉！

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