在海边略作盘旋后,季达操控气球,借助风向,开始返航。夕阳西下,漫天霞光中,热气球缓缓降落在望海集外早已清出的预定着陆场。
刚一落地,李泰便带着热气球工作组气喘吁吁地跑过来,一脸焦急与无奈:“主公!您…您这航线也偏离太远了!害得我们在地面上追着跑,马都跑废了好几匹!”
季达哈哈一笑,跳下吊篮,拍了拍李泰的肩膀,从怀里掏出一本写得密密麻麻的飞行日志递过去:“慌什么?瞧瞧,数据详实,收获颇丰!谁让你们当初死活不让我首飞?这下知道厉害了吧?” 语气中满是得意。
众人乘坐早已备好的马车,返回郯城。张丽华则依旧留在潜龙谷安心养胎。
回城的马车上,冯小怜忽然想起谷中那令人流连的“丽人坊”,忍不住问道:“夫君,郯城内可有‘丽人坊’?”
季达笑道:“目前尚无。怎么,感兴趣?你若喜欢,大可自己开一家嘛!共济会旗下产业,开个分店有何难?云蒙酒庄特供的赤霞葡萄酿、女儿红、雪莉酒,都是极好的配套。这些本就是专为宴饮和女客准备的佳酿。你们不妨就在郯城、平阳等地操办起来,也算有个营生,总比整日闷在后宅强。”
他本以为这些名酒早已通过共济会的网络声名远播,不料冯小怜和李祖漪却面面相觑,齐齐摇头表示未曾听闻。
季达一拍脑门,想起冯小怜久居兰陵,李祖漪则困于郯城,消息闭塞也属正常,便解释道:“如今在魏、梁上层世家豪族最风靡的三款佳酿,便是这赤霞葡萄酿、女儿红与雪莉酒。听闻那高澄,每晚必饮一杯葡萄酿方能安眠。女儿红则以工艺奇特着称,需少女以足踩曲,亲手窖藏一年方成,味甘而醇,最是助兴,在…嗯,在那些风月场所以及男女私会时极受欢迎。至于雪莉酒,则是高门贵妇、世家小姐们最爱的小酌之物。南梁近年相对太平,这三款酒大半都销往了那边,利润颇丰。咱们在南梁境内,也有处隐秘山谷,专司酿造女儿红与雪莉酒。”
这番话,彻底颠覆了冯小怜和李祖漪对季达的认知。原来自己的夫君,不仅是能臣干吏,暗中枭雄,竟还是富可敌国、引领风尚的大商贾!她们眼中的崇拜之情,几乎要满溢出来,早已将半月前那点争风吃醋的心思抛到了九霄云外。
回到郯城府邸不久,便传来喜讯——冯小怜被诊出有了身孕,似新婚一次播种成功!这小妮子高兴得差点跳起来,扬眉吐气,仿佛打了一场大胜仗。
然而,有人欢喜有人愁。李祖漪见冯小怜率先有孕,心中不禁泛起酸意和焦急,想到自己肚子依旧没有动静,晚间竟暗自垂泪。
季达得知后,又是好笑又是心疼,将她揽入怀中,故意调笑道:“傻丫头,成婚才月余,春宵苦短,你我二人世界尚未享受够,便急着要孩儿了?莫非是嫌为夫不够努力?”
这话臊得李祖漪满脸通红,捶了他一下,心中郁结却散了大半。一旁的冯小怜闻言,摸了摸自己尚未隆起的小腹,想到未来近一年诸多不便,忽然又觉得…似乎怀得早了些?季达见状,只得左右安抚,忙得团团转,心中感叹:这齐人之福,果然痛并快乐着!
返回郯城后,季达将大部分精力投向了东海方向的经营。潜龙谷的热气球发明固然振奋人心,但脚踏实地的发展才是根本。他频繁巡视扩建中的船坞,密切关注着战船的建造与改造进度。
经过近半年的努力,收获颇丰。从海头镇缴获、以及后续通过各种渠道获得的船只,大部分已完成配置火炮的改造。目前,季达手中已拥有一支初具规模的海上力量:八丈长的“州级”主力战船四艘,分别被命名为“沂州号”、“胶州号”、“青州号”、“光州号”,象征其对沿海州郡的野心;五丈“郡级”战船十二艘;三丈及以下的“县级”战艇、快船六十余艘。这支舰队虽不足以与朝廷水师或东海龙帮正面抗衡,但用于沿海防御、护航、以及执行特种任务,已绰绰有余。
更大的手笔在于新建船只。自年初起,季达便不惜工本,大力扩建郯城以东、位于隐秘海湾中的大型船坞。原本从海头镇迁来东海县的近万民众,大部分在经过培训后,成为了造船工匠、力工或辅助人员。如今,船坞内一片热火朝天的景象:四艘新的八丈“州级”战船已铺设龙骨,正在加紧建造;更令人瞩目的是,一艘长达十五丈的巨舰也已开工,其设计图纸经过季达、李泰、陈楚等人反复推敲修改,融合了新罗技术与季达提供的“超前”理念,旨在成为未来的舰队旗舰;此外,还有十艘五丈战船、若干三丈快艇同步建造。最引人注目的是两艘专门为远洋航行设计的十二丈“海鹘船”,船体更修长,吃水更深,抗风浪能力更强。
支撑如此庞大造船计划的,是共济会日益强大的资源调配能力。通过在南梁境内建立的秘密船坞和运输网络,共济会能够将盛产优质木材的南安、临海等地的巨木,通过海路直接运抵东海县。这条海上供应链隐蔽而高效,往返仅需两月,远超陆路运输,且极大降低了暴露风险。正是有了这稳定的木材供应,季达才敢下定决心,开建十五丈巨舰和远洋海鹘船。据估算,首批新建战船,有望在年内完工下水。
五月中旬,一则从邺城传来的消息,给季达带来了些许唏嘘。曾经显赫的斛律家族,因斛律光“战败投敌”的罪名,被满门抄斩,烟消云散。季达将消息告知冯小怜和李祖漪时,二女也不禁黯然。李祖漪轻叹:“可惜了,斛律家的几位郎君,在邺城时,也算是年轻一辈中的翘楚…” 乱世之中,世家大族的兴衰荣辱,往往只在当权者一念之间,更显命运无常。
几乎同时,详细标注了地形、水文和大致防御工事的东海龙岛地图,被情报处成功获取,呈送至季达案头。而朝廷方面,接替斛律光的高欢侄孙、新任讨贼大都督高永乐,也已抵达胶州,誓要雪耻。然而,高永乐显然低估了龙帮的实力,初次出海便遭迎头痛击,损兵折将。高欢闻讯大怒,严令高永乐不得克复龙岛,不许回京。压力之下,高永乐只得从沿海各州再度抽调兵马船只,凑齐近五万大军,准备直接发动总攻。值得注意的是,季达麾下日益壮大的船队,因其高度隐秘,并未列入朝廷征调名册,得以继续悄然发展。
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