宋明薪依旧跪伏在地，汗珠顺着额角滑落，在金砖上洇开深色痕迹。他的手指紧紧抓住官袍下摆，指节泛白。

姜止樾踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，语重心长道：朕自然明白宋家这些年的忠心。只是如今证据确凿，即便朕想偏袒，也是力不从心——朝中众目睽睽，朕总不能明目张胆地包庇。

他转身看向宋明薪，目光中带着深意：这样吧，你回去仔细彻查，看看其中可有疏漏，或是有小人作祟。刑部那边，朕会吩咐他们暂缓办案，给你些时日。

宋明薪感激涕零，连连叩首：谢陛下隆恩！陛下圣明！他的声音带着哽咽，显然是真情流露。

在他感恩戴德的面容下，心思却在飞速转动。

片刻权衡后，他猛地抬头，再次重重叩首：陛下圣明！老臣愿效犬马之劳，万死不辞！从今往后，宋家唯陛下马首是瞻！

姜止樾微微颔首，唇角掠过一丝若有若无的笑意：甚好。你回去后当好生整饬，切莫再授人以柄。朕自会派人暗中护佑宋家周全。他顿了顿，又道：记住，今日之言，出得你口，入得朕耳，莫要辜负朕的信任。

待宋明薪躬身退下后，姜止樾缓缓坐回龙椅，以指揉按着太阳穴。殿内烛火将他的身影拉得修长，映在雕龙画凤的殿壁上。他望着跳动的烛火，眼神深邃难测。

他心知这朝堂局势波谲云诡，诚王对皇位虎视眈眈已久，此次宋家风波，恐怕仅仅是个开端。接下来，只怕还有更多暗流涌动。

更深露重时，影一悄无声息地归来，带起一阵微风，吹动了殿中帷幔：陛下，属下查到确有诚王府的人在暗中搜集宋家情报，并买通了几个宋家下人伪造证据。那些书信所用的纸张，是诚王府特供的宣纸；而那刺客，更是诚王府一个暗卫假扮。

姜止樾冷哼一声，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：朕就知道。皇兄还真是心急。不过既然他出招了，朕自当好好回敬。他的眼中闪过一丝冷光，继续盯着，不要打草惊蛇。

翌日清晨，他召来几位心腹重臣密议至晌午。阳光透过窗棂，在殿内投下斑驳的光影。最终定下以宋家之事为契机，既要保下宋家，又要借此打压诚王势力的对策。

朝堂之上，一场不见硝烟的战争悄然拉开序幕。

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