王爷，还有一事。幕僚小心翼翼地说，丽贵太妃又托病不见。淮王近日频繁出入寿安宫，恐怕......

诚王脸色阴沉如水：母妃这是要弃我于不顾啊。他握紧拳头，罢了，没有母妃相助，本王一样能成事！

——

寿安宫内，丽贵太妃跪在佛前，手中佛珠快速转动。香炉中青烟袅袅，却抚不平她眉间的皱纹。

娘娘，诚王爷又递帖子求见了。曲嬷嬷轻声禀报。

丽贵太妃手中佛珠一顿，闭了闭眼，并未回应什么。

曲嬷嬷欲言又止：娘娘，这已经是王爷第七次求见了。他毕竟是您的......

住口！丽贵太妃突然厉声喝道，随即又颓然叹息，桓哥儿走上这条路，本宫如何能见他？凌哥儿说得对，这是诛九族的大罪啊。

她想起小儿子那日的恳求：母妃，二皇兄这是自寻死路！陛下早已布下天罗地网，您若插手，儿臣也保不住您......

佛珠突然断裂，檀木珠子滚落一地。丽贵太妃怔怔地看着满地珠子，泪水无声滑落。

拾起来吧。她轻声道，哀家要继续诵经。

曲嬷嬷默默拾起佛珠，重新串好。

她接过，又开始一遍遍念诵佛号，仿佛这样就能洗去心中的不安与愧疚。

——

乾清宫内，姜止樾正在批阅奏折。

康意轻手轻脚地进来，低声道：陛下，诚王府有动静了。王爷秘密调集了府中私兵，还派人去了封地。

姜止樾笔下不停：继续盯着。徐逸远那边呢？

徐公子今日去了西郊大营，以操练为名集结了部分兵力。还有......康意犹豫了一下，二皇子今日去见了徐妃娘娘，娘娘似乎......与他断绝了关系。

姜止樾终于放下朱笔，揉了揉眉心：徐氏这是要保全姜靖礼。他看向窗外渐暗的天色，陈容华待他如何？

视如己出。前日还有宫人议论二皇子身世，被陈容华当场罚了。

姜止樾点点头。

康意正要退下，姜止樾又叫住他：锦姝这几日在做什么？

皇后娘娘日夜研读奏章，还召见了几位大臣询问政务。昨日亲自检查了宫防，重新安排了侍卫轮值。

姜止樾眼中闪过一丝柔情：她总是这样，从不让人操心。他起身走到窗前，望着凤仪宫的方向，后日朕就要离京了，去请锦姝过来吧。

当夜，帝后二人在御书房密谈至深夜，没人知道他们说了什么。

皇帝亲征那日，嫔妃百官相送。沈知昀同谢予怀也已然秘密到京，就等着腊月初四的时候了。

北疆连破三城，姜止樾赶到前线时，钱将军才拼死守下了源州。

雪刃燎原朔风裹挟着冰霰砸在玄铁战旗上，发出细密的脆响。

姜止樾解下披风裹住冻僵的传令兵，指腹擦过睫毛上凝结的冰晶。城头字大旗被风雪撕扯得只剩残角，远处敌军营帐如墨色长蛇蜿蜒在雪岭间，火把明灭如鬼火。

陛下三日前派去的斥候至今未归。钱将军的铠甲上结着冰棱，说话时哈出的白气瞬间凝成霜花，敌军似是用投石车将火油混着雪块投来，城墙半数箭楼已毁。

话音未落，远处突然传来闷雷般的轰鸣，无数裹着硫磺的雪弹划破夜空，将半边城墙映成诡异的赤红色。

姜止樾猛地攥紧腰间佩剑，寒铁剑柄沁得掌心发麻。他望着漫天坠落的，忽然想起离京皇后递来的锦囊——素绢上寥寥八字：以雪制雪，反守为攻。

传令下去，收集城中所有烈酒！他扯开领口金扣，凛冽寒风灌入甲胄，命工匠连夜打造千具铁瓮，将烈酒与硝石、桐油混合！

三更时分，雪势骤然转急。

他披着玄狐大氅登上了望塔，脚下积雪没过脚踝，发出细碎的咯吱声。远处敌军营地炊烟渐起，显然在准备夜袭。

姜止樾凝视着翻滚的雪幕，忽然将酒盏狠狠掷向城墙：点火！

刹那间，千具铁瓮自城头倾泻而下。混合着烈酒的雪团在半空炸裂，化作漫天赤焰，将纷扬的雪片烧成金红色。

敌军的惊呼声与战马的嘶鸣被呼啸的风声吞没，沾着桐油的雪火顺着盔甲缝隙渗入皮肉，在雪地上拖曳出蜿蜒的血痕。

姜止樾握紧染血的缰绳看着自己精心设计的雪焚阵撕开敌军防线，忽然剧烈咳嗽起来——方才督战时吸入太多硝烟，喉间泛起铁锈味。

……

——

济地的雨季悄然褪去，细碎的雪粒簌簌而下，相较于寒风刺骨的临京，这里竟多了几分暖意。

杨侧妃倚坐在窗前，望着飘落的雪花出神，呼啸的北风卷着雪沫灌进屋内，她却恍若未觉，任由寒意侵袭。

“夫人？夫人这是怎么了？”拂鹃掀开帘子匆匆走进来，见窗户大敞，连忙上前将其掩上，又熟练地斟了一杯热茶，“快暖暖身子，别着了凉。”

杨侧妃这才如梦初醒，双手捧着温热的茶盏，试图驱散身上的寒意，却始终暖不了心底的寒凉，她轻轻摇了摇头，“无事……”

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