信笺边角被手指摩挲得发软，余姨娘的字迹带着几分刻意的恭谨，却藏不住字里行间的紧绷——开头先提二房正妻王氏近日得了老太太赏的一支赤金步摇，特意摆了宴请府里女眷，席间却话里话外问起她“宫里的女儿如今得宠，是不是忘了府里规矩”。

又说王氏借着“帮婕妤打理娘家颜面”的由头，要把自己的侄女塞进她院里当管事，明着是帮衬，实则是想盯着她的动静。

末了才匆匆写，桂花干和梅脯是她趁着王氏宴客、院里人手乱的时候，让心腹婆子偷偷藏进送宫的箱子里的，还再三叮嘱妍婕妤，若是宫里收到东西，千万别在回信里提王氏的不是，免得传出去让二房正妻记恨。

妍婕妤捏着信纸，指尖将褶皱处抚平，眼底掠过一丝了然。

二房正妻王氏出身书香门第，向来最重嫡庶尊卑，从前她未入宫时，余姨娘在王氏面前连抬眼说话的资格都没有，如今借着她的恩宠，余姨娘虽得了些脸面，却也成了王氏的眼中钉。

余姨娘能在王氏的眼皮子底下把东西送进宫，还能察觉出对方安插人手的心思，这份谨慎和手段，倒比她从前想的更厉害些。

“母亲倒也算费心了。”她将信纸折好，放进描金锦盒，转头对秀菊道，“去告诉府里来的人，就说东西收到了，让他们回去复命。另外，从库房里取那匹上月陛下赏的藕荷色杭绸，再拿一对银鎏金嵌珍珠的镯子，让他们带给母亲。”

秀菊刚要应下，却被妍婕妤叫住：“等等，跟母亲说，王氏要塞人进她院里，别硬拒，先接进来，平日里多留意那丫鬟的动静，凡事别让她沾手要紧的事。还有，让母亲每月给王氏递些小玩意儿，不用贵重，心意到了就行——二房正妻的体面，得给足。”

她太清楚深宅后院的规矩，余姨娘是妾，王氏是妻，明着硬碰硬，吃亏的只会是余姨娘。

与其拒人于千里之外，不如先顺着来，既不得罪正妻，也能暗中防备，这才是长久之道。

秀菊点头应下：“奴婢明白，这就去办。”

待秀菊退下，妍婕妤走到窗边，看着庭院里被秋雨打落的桂花，指尖轻轻敲击着窗沿。

余姨娘在二房活了这么多年，从一个家道中落的孤女，到如今能在正妻王氏的打压下护住自己，靠的从不是运气。

当年若不是她懂得藏拙，在王氏面前装足了温顺，怕是早就被打发去庄子上了；如今借着宫里的恩宠，也不骄不躁，反倒愈发谨慎，这份心性，倒比江家那些娇生惯养的嫡女更能扛事。

正思忖着，殿外传来小太监的通报，说皇后宫里的水仙姐姐来了。

妍婕妤连忙整理好衣饰，亲自到殿外迎接。

水仙捧着一个食盒，笑着行礼：“婕妤主子，皇后娘娘说，小厨房新做的栗子糕，想着您近日为陛下分忧，定是劳心，特意让奴婢送些过来。”

“有劳皇后娘娘挂心，也多谢梅心姐姐跑一趟。”妍婕妤接过食盒，侧身让水仙进屋，“姐姐快进来喝杯热茶，暖暖身子。”

水仙却摆手推辞：“不了，娘娘还在宫里等着回话，奴婢就不叨扰了。只是娘娘让奴婢带句话，说近日宫里事多，婕妤主子得宠，也别忘了谨守本分，别让旁人挑了错处。”

妍婕妤心中一动，皇后这话看似提醒，实则是在敲打她。她笑着应下：“替我谢过皇后娘娘，我定会谨记娘娘教诲，不敢有半分逾矩。”

送走水仙，妍婕妤看着食盒里的栗子糕，若有所思。

宫里的争斗，和江家后院的算计，其实并无二致。

皇后是后宫之主，如同二房正妻王氏，而她和其他妃嫔，便是后院里的妾室，想要活得好，既要得夫君的恩宠，也得顾忌正妻的体面，更要防备身边人的算计。

她拿起一块栗子糕，轻轻咬了一口，甜糯的口感在舌尖化开，却压不住心底的清明。

余姨娘能在江家后院活下来，靠的是隐忍和心机。她要在这深宫之中站稳脚跟，光有恩宠远远不够，还得学余姨娘的谨慎，学皇后的周全，才能在这波诡云谲的争斗中，走得更稳些。

——

九月中的天，总算有了几日放晴。秋阳透过高窗洒在光洁的金砖地上，映出一片暖融，却驱不散深宫檐角下积攒的湿冷寒气。

江昭容斜倚在临窗的贵妃榻上，指尖有一下没一下地拨弄着案几上的一盆墨菊。菊花形态奇崛，颜色深紫近墨，是花房精心培育的珍品，却衬得她眼底的神色愈发幽深难辨。

冬水轻手轻脚地进来，低声回禀：“娘娘，都安排妥了。秀菊那兄长，前几日在赌坊又欠了三百两，利滚利，如今已是五百两的窟窿。放债的是咱们的人，逼得紧，秀菊家里昨日已托人递了话进来求救，她自个儿急得嘴上都快起泡了，却不敢在妍婕妤面前露了形迹。”

江昭容唇角勾起一丝冷峭的弧度，“五百两……对她一个宫女家里来说，是天塌了。告诉她，银子，本宫可以替她还上，还能给她家里寻个安稳的营生。只要她往后，懂得什么该说，什么不该说，眼睛放亮些，耳朵伸长些。”

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