王衍心中微凛——三年前他确实在长安主持过一场招待各国商使的宴会，没想到此人记性如此之好。他面上不露声色：“羯猎大相好记性。请，诸位请入内。”

使团被安置在专门扩建的“西域苑”。这是一组新建的建筑群，融合了中原庭院与西域穹顶建筑的风格：主体是青砖灰瓦的中原式厅堂，但内部设有铺着地毯的暖炕，墙上挂着西域风格的挂毯，窗棂也用了彩色琉璃镶嵌。

尉迟胜的房间被安排在苑内东侧主屋。他卸下斗篷，两名随从立刻上前——一个是于阗武士，一个是中原面孔的年轻书生。

“殿下，热水备好了。”书生模样的随从低声道。他叫陆文，祖父是中原流落西域的文人，父亲在于阗王室担任书记官，他本人则自幼陪伴尉迟胜读书习武。

尉迟胜点点头，却没有立刻去沐浴，而是走到窗边推开窗扉。冷风灌入，带着雪后的清新气息。从这里可以望见北辰城的西城墙——那不是传统中原城池的夯土墙，而是一种灰白色的新型材料，墙面平整如镜，在夕阳下泛着冷光。

“陆文，你看那城墙。”尉迟胜轻声道，“可看出什么？”

陆文凑到窗边仔细端详，片刻后倒吸一口凉气：“那不是夯土，也不是砖石……似乎是某种‘人造石料’？而且墙面如此平整，绝非凡工。”

“不止。”尉迟胜指着城墙上每隔五十步就有一座的高台，“那些塔楼，你注意看顶部。”

陆文眯起眼睛。只见每座塔楼顶部都有一个金属支架，架上固定着筒状物，在夕阳余晖中反射着黄铜的光泽。

“那是……某种弩炮？还是望远器具？”

“不知道。”尉迟胜关上窗户，室内暖意重新聚拢，“但这一路走来，你还没发现吗？北境的一切，都与我们认知的中原不同。”

他走到暖炕边坐下，陆文立刻递上一杯热奶茶。尉迟胜捧杯暖手，继续道：“从玉门关进入北境辖区开始，官道宽阔平坦，全用碎石混合某种灰浆铺就，雨天不泥泞。沿途驿站，每三十里必有一座，不仅提供食宿，还有驿卒骑马巡逻。”

“更奇的是百姓。”陆文接口道，“我们路过三个村庄，农夫穿的不是破麻布，而是厚实的棉衣。田里有奇怪的铁器在翻土——不是牛拉犁，而是人推的某种器械，效率极高。孩童在村塾读书，琅琅书声传出老远……”

“是啊。”尉迟胜抿了一口奶茶，奶香与茶香在口中交融，“中原常说‘仓廪实而知礼节’，但我在中原时见过许多富庶之地，百姓虽衣食无忧，却也没有这般……精气神。这里的农人会主动向我们问好，眼神里没有畏惧，只有好奇。”

陆文压低声音：“殿下，北境强盛远超我们预想。此次联合使团，各国各怀心思。于阗想借北境之力制衡疏勒，龟兹想垄断丝路中段贸易，高昌想获得北境的军械，疏勒……”

“疏勒想探听虚实，看看能否联合黑汗对付我们。”尉迟胜冷冷接道，“我那位表兄疏勒王子，表面笑嘻嘻，背地里恐怕已经派人去联络葛逻禄部了。”

室内沉默片刻。炭盆里的银炭噼啪作响。

“所以殿下才坚持要尽快见到萧北辰？”陆文问。

“必须见到他。”尉迟胜放下茶杯，眼神锐利，“我要亲眼看看，这位二十二岁就平定草原、横扫东海的人物，到底是什么样的。是英雄还是枭雄？是明主还是暴君？这决定着我们于阗——乃至整个西域——未来的命运。”

就在这时，门外传来侍卫的声音：“王子，龟兹羯猎大相求见。”

尉迟胜与陆文对视一眼，点了点头：“请。”

羯猎颠进屋时，已经换了一身居家的锦袍，但手上那些戒指依然戴着。他先与尉迟胜行了西域贵族间的抚胸礼，然后盘腿在暖炕另一侧坐下。

“王子对这驿馆有何看法？”羯猎颠开门见山，粟特口音的汉语比尉迟胜更重些。

“精致，周到，但……克制。”尉迟胜斟酌用词，“没有用金玉堆砌，但一切用料都是上乘。窗纸是北境特产的‘明光纸’，透光不透风；地龙烧的不是木炭，而是一种黑色石块，燃烧持久且烟气少；连这茶杯……”他举起手中白瓷杯，“胎薄如纸，声如磬鸣，工艺不输景德镇官窑，却用来做驿馆器具。”

羯猎颠笑了，笑容里带着商人对商品的敏锐：“王子观察入微。但您漏了一样——人。”

“人？”

“驿馆仆役十二人，管事两人，厨子五人，马夫八人。”羯猎颠如数家珍，“所有人衣着整洁，面色红润，手脚麻利。更重要的是，他们不怕我们。”

尉迟胜眉头微挑：“不怕？”

“西域使团来访，在以往中原任何一处，百姓要么好奇围观，要么畏惧躲闪。”羯猎颠捻着胡须，“但这里的仆役，给我们送热水时神色自然，回答问题时条理清晰，甚至有个年轻马夫主动问我们的大宛马是否需要特殊的草料——他认识大宛马，还知道这种马冬天要喂苜蓿干草加燕麦。”

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