天启城的初雪还没化干净，宫城琉璃瓦上斑斑驳驳，一半白一半黄，像条生了癞疮的龙。金銮殿前的汉白玉台阶结了薄冰，两个早起洒扫的小太监滑了三跤，摔得鼻青脸肿也不敢吭声——因为今日是大朝会，六品以上官员全得列班，谁要是把血污溅到哪位大人的官靴上，脑袋就得搬家。
辰时正刻，钟鼓楼的晨钟敲到第九声时，文武百官开始像潮水般涌入宫门。打头的是三顶八抬大轿——紫檀木轿身，金丝楠木轿杠，轿顶上镶的夜明珠在晨光里还泛着幽幽的光。轿子里坐的，正是当朝三位阁老：首辅严汝成，次辅郑世清，还有三天前刚“病愈复出”的文渊阁大学士张伯庸。
“严阁老早啊。”郑世清的轿帘掀开条缝，露出那张永远笑眯眯的圆脸，“听说您家三公子前日在‘春风阁’一掷千金，包了花魁柳如眉整月？真是虎父无犬子，风流不减当年哪。”
严汝成轿帘都没掀，声音从轿子里冷冷飘出来：“犬子顽劣，让郑侍郎见笑了。倒是听说郑侍郎前日收了个干女儿——是江南盐商沈万金家的三小姐？啧啧，沈家可是出了名的会生闺女，个个水灵。”
轿帘后的郑世清笑容僵了一瞬。
第三顶轿子里，张伯庸闭目养神，假装什么都没听见。这老狐狸“病”了三个月，朝中势力被严、郑二人瓜分殆尽，如今复出就是个空架子，能少说话就少说话。
三顶轿子刚到金銮殿前，变故就来了。
不是刺客，也不是天灾——是个女人。
准确说，是个穿着鹅黄宫装、梳着双丫髻、约莫十五六岁的少女。她骑着一匹通体雪白、只有四蹄乌黑的小马，就这么大摇大摆地从宫门冲了进来！马蹄踏在汉白玉地面上，“嘚嘚”脆响，惊得两旁的官员纷纷避让。
“九公主！是九公主萧明华！”
有人低声惊呼。
萧明华——当今天子萧景铄最小的女儿，也是唯一敢在宫城里骑马的皇室成员。据说她三岁能诗，五岁能武，十岁就敢指着首辅严汝成的鼻子骂“老匹夫”。皇帝宠她宠得没边，连她生母只是个七品才人都顾不上计较。
“让开让开！”萧明华勒住马，一双杏眼瞪得溜圆，“没看见本宫要过去吗？！”
百官噤若寒蝉。
严汝成的轿帘终于掀开了。这位六十有三、山羊胡花白的老首辅，探出半个身子，脸上堆起慈祥的笑：“九公主殿下，今日是大朝会，您这般……于礼不合啊。”
“礼？”萧明华歪着头，一脸天真，“严阁老，您儿子在青楼包花魁就合礼了？郑侍郎认盐商女儿当干女儿就合礼了？张大学士‘病’了三个月，家里却多了二十万两白银，这就合礼了？”
三句话，像三记耳光，抽得三位阁老脸色红白交替。
“殿下慎言！”郑世清终于忍不住了，“朝堂之上，岂能妄议大臣私事！”
“私事？”萧明华笑了，露出一颗小虎牙，“那咱们说说公事——北境八百里加急的战报，三天前就到了兵部。可兵部压着不报，是等着秃发浑打到天启城下，你们好卷铺盖跑路吗？”
这话像颗炸雷，在金銮殿前炸开！
北境战报？！
还是八百里加急？！
严汝成脸色一变，猛地看向兵部尚书赵广坤——一个肥头大耳、满脸油光的中年胖子，此刻正躲在人群后擦冷汗。
“赵尚书！”严汝成厉声道，“真有此事？！”
赵广坤腿一软，差点跪下：“阁、阁老……下官、下官也是昨日才看到战报，正、正想今日朝会呈报……”
“昨日看到？”萧明华嗤笑，“战报上盖的是四日前的印！赵尚书，您这眼睛是长在屁股上了，看东西比别人慢三天？”
人群里不知谁没忍住，“噗嗤”笑出声来。
赵广坤脸色由红转青，又由青转紫，像块调色盘。
就在这时，金銮殿大门“吱呀”一声开了。
司礼监新任掌印太监——一个面白无须、三十来岁、名叫高福安的年轻太监，站在殿门前，尖着嗓子喊：“陛下有旨——百官入朝！”
朝会开始了。
可气氛已经彻底变了。
百官列班时，交头接耳声此起彼伏，眼睛全往兵部那几个人身上瞟。赵广坤站在武官队列最前排，后背的官袍已经被冷汗浸透，贴在了肥肉上。
龙椅上，萧景铄穿着明黄龙袍，可袍子松松垮垮，显得人更瘦了。他半倚在龙椅上，眼睛半睁半闭，手里把玩着一串新得的沉香木念珠，对殿下的暗流涌动视而不见。
“有事启奏，无事退朝——”高福安拖着长音。
“臣有本奏！”
第一个站出来的，居然是户部左侍郎周文渊——一个四十出头、面容清癯、总爱穿洗得发白官袍的“异类”。此人进士出身，为官二十年，不结党不营私，家里穷得叮当响，老母病了都请不起好大夫，可偏偏骨头硬得像铁，弹劾过三位尚书、五位侍郎，人送外号“周铁头”。
“讲。”萧景铄眼皮都没抬。
“臣要弹劾兵部尚书赵广坤——隐匿军情，贻误战机，其罪当诛！”周文渊声音洪亮，在空旷的大殿里回荡，“北境八百里加急战报，四日前已至兵部。战报写明：漳州守将李破，联合草原狼煞部、神秘援军，于漳州城外全歼北漠秃发浑两万五千大军，阵斩秃发浑！如此大捷，赵广坤竟敢压下不报，居心叵测！”
“轰——！”
金銮殿炸了！
全歼两万五千人？！
阵斩秃发浑？！
那可是北漠四大名将之一，纵横草原二十年的秃发浑啊！
“此话当真？！”连一直装睡的萧景铄都坐直了身子。
“战报在此！”周文渊从袖中掏出一卷明黄绢帛——正是那份被压下的八百里加急，“臣昨日走访兵部衙门，偶遇一位良心未泯的书吏，拼死将此战报抄录一份交给臣！请陛下御览！”
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