“继祖，”钟世昌的声音不高，却异常冷硬，如同冻土下的岩石摩擦，“你去安排。人手、家伙，都要挑最硬气的。”他顿了顿，目光最后落在他儿子那张写满跃跃欲试的脸上，加重了语气，“记住，动手要快，下手要狠，斩草要除根！”他干枯的手指在光滑的红木桌面上轻轻一叩，“别留下首尾。那个姓刘的，还有他那个学堂……是祸根。”最后三个字，他说得极轻，却带着一股森然的寒意，仿佛毒蛇吐信。

“是，爹！”钟继祖眼中闪过狂喜，猛地站起身，动作利落地整理了一下西装领口，嘴角勾起一抹狠厉的弧度。他大步走向门口，脚步带着一种急于施暴的轻快。

就在他拉开门的一刹那——

“咔嚓——轰隆——！”

一道惨白刺眼的电光猛地撕裂铅灰色的天幕，瞬间将昏暗的雅间照得一片雪亮！紧随其后的，是一声震耳欲聋的炸雷，仿佛就在头顶炸开！整个“福满楼”似乎都在这天威般的巨震中瑟瑟发抖！

屋内的众乡绅一片惊呼，不少人被惊得从椅子上弹了起来，脸色煞白。

钟世昌却依旧端坐不动。在闪电那转瞬即逝的惨白光芒映照下，他那张古井无波的胖脸上，嘴角似乎极其轻微地向上勾动了一下。那绝非笑意，而是一种极端的冷酷和某种期待已久的凶残快意。

巨大的雷声在云层中翻滚、远去，只留下令人心悸的回响。

明德学校的课桌简陋而陈旧，桌面早已被无数稚嫩的手臂磨得光滑，此刻却成了临时拼凑的战图。几张写满算式的毛边纸被推到一边，取而代之的是一张用炭笔画出的武北四乡草图，墨迹粗犷，勾勒出扭曲的河道、起伏的山峦和散落的村庄。几只粗糙的手指在上面用力指点着。

“先生，阎王钟那条老狗！他要下死手了！”说话的是个四十来岁的汉子，名叫石根，溪背农会的骨干。他脸上带着几道新鲜的擦痕，一只眼睛红肿着，显然是刚经历了一场冲突。他手指狠狠戳在溪背村的位置，“昨天夜里，他家‘保产会’的人摸黑砸了阿山家的门！要不是我们几个正好在隔壁屋子，听到动静冲过去，阿山和他婆娘……怕是……”他牙齿咬得咯咯响，后面的话说不下去。

“不只溪背！”另一个声音沙哑地接口，是刘克范的本家侄子刘水生，负责联络明德附近几个小村的农会，“上午，钟家那个穿洋装的崽子钟继祖，带着七八个扛鸟铳的狗腿子，骑马冲到我们下柳村！我们农会刚选出来的组长赵老蔫，就被他们从田里拖出来，绑在村口老槐树上，用带倒刺的鞭子抽！抽得皮开肉绽！还说……”水生眼中喷射着怒火，“还说这就是不老实、跟着明德学堂闹事的下场！这是打给我们所有人看！更是打给您看啊，先生！”

油灯的火苗在几张因愤怒而扭曲的脸庞上跳动，阴影在墙壁上张牙舞爪。窄小的宿舍里弥漫着汗味、泥土味和一种浓烈的血腥气。除了石根、水生，还有两三个各乡农会核心的汉子挤在这里，个个衣衫破烂，脸上、手上带着新伤旧痕，但眼神都像烧红的炭，死死盯着桌子上的草图，也盯着桌旁沉默的刘克范。

林桂生站在刘克范身后，背靠着冰冷的土墙，双臂抱在胸前。他刚从下柳村回来，亲眼目睹了赵老蔫的惨状。此刻，他胸膛剧烈起伏，喷出的气息都带着火星子：“克范兄！等不得了！这已经不是在抢粮，这是在明火执仗地要我们的命！要拆我们的骨头了！”他的声音因为压抑的愤怒而嘶哑，“阎王钟这是要在我们头上插旗立威！不把他这根旗杆子砸断，人心就散了！队伍就垮了！”

“先生！干吧！”石根猛地一捶桌子，震得油灯火苗剧烈摇曳，“我们溪背的汉子豁出去了！跟他娘的拼了！大不了鱼死网破！”

“对！拼了！”另外几人齐声低吼，眼中是破釜沉舟的决绝。

刘克范始终沉默着。他低着头，阴影笼罩着他的上半张脸，只露出紧抿成一条冷硬直线的嘴唇和线条绷紧的下颌。他放在桌上的右手，手指蜷曲着，指关节因为用力而泛出青白色，微微颤抖，仿佛在死死压抑着什么即将冲破桎梏的巨兽。宿舍里只剩下汉子们粗重的喘息声和灯芯燃烧时细微的“噼啪”声。

压抑。死一般的压抑，如同暴风雨前令人窒息的死寂。

突然，一声极细微、极压抑的抽泣从角落里传来。

众人循声望去。角落里，一个穿着打补丁蓝布衫、梳着两条枯黄小辫的女孩蜷缩着。她叫小菊，是个哑女，是石根的女儿。她脸上布满泪痕，大大的眼睛里充满了恐惧和无助，双手死死捂住嘴巴，瘦小的肩膀不住地颤抖。刚才的怒吼和决绝，显然吓坏了她。她无声的哭泣，像一根烧红的针，狠狠扎在每个人心上。

石根看到女儿惊恐的样子，满腔的怒火像是被兜头浇了一盆冰水，脸上的肌肉痛苦地抽搐着，铁塔般的身躯瞬间佝偻下去，喉咙里发出一声野兽受伤般的呜咽。

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