陈塘关，总兵府。

自那日听闻“九湾河秘闻”后，哪吒心里就像是揣了只活蹦乱跳的兔子，再也静不下来。先生徐淳讲解的五行生克、阵法原理，原本那些玄妙的线条和符号，此刻在他眼中，似乎都与那神秘莫测、金光隐现、藏有古阵和“宝贝”的九湾河联系了起来。

他不再满足于在沙地上推演阵法，而是开始有意无意地向府中的老家将、偶尔来访的巡海兵丁，甚至厨房采买的老嬷嬷打听关于九湾河的一切。

“九湾河啊……那可是个凶险地界儿！”一位须发皆白的老家将咂摸着嘴，眼神带着敬畏，“老朽年轻时听祖辈说，那是上古时期一场大战留下的水道，河道九曲十八弯，底下暗流汹涌，漩涡密布，寻常渔船根本不敢靠近。据说啊，河底还残留着古时候的阵法禁制，时不时就闹点动静出来，不是金光就是怪声，还有人说见过龙影呢！”

“龙影？”哪吒眼睛一亮，“是龙王住那里吗？”

“那倒不是。”老家将摇摇头，“真龙王怎会住那等凶险之地？怕是些不成气候的水妖，或者……就是古阵幻化出来的虚影。小公子，你可千万别好奇往那儿去，听说以前有不信邪的后生驾船想去探宝，结果连人带船都没回来！”

越是被告知危险，哪吒心中那点探险的火焰就烧得越旺。水妖？古阵？宝贝？这简直比他偷偷看的那些志怪话本还要精彩！他想起先生说过，“实践出真知”，光在府里摆弄石子，怎么能真正理解阵法的奥妙和能量的变化？那九湾河既然有古阵痕迹，岂不是最好的实践场地？

这一日，他趁着徐淳被李靖请去商议军务，悄悄溜到后园，望着东南方向，那里正是渔民们口中九湾河所在的方向。他摸了摸腕上套着的乾坤圈，又拍了拍腰间缠着的混天绫，小声嘀咕：“我有宝贝护身，才不怕什么水妖暗流！就去看看，就看一眼，弄清楚那金光和怪歌是怎么回事就回来！”

孩童的心性，终究难抵好奇与冒险的诱惑。他瞅准了守卫换岗的间隙，身形如灵猫般一闪，便悄无声息地溜出了总兵府，朝着东南方，迈出了奔赴险境的第一步。

然而，哪吒并未察觉，在他离开陈塘关不久，一道极其淡薄、几乎与水汽融为一体的虚影，便悄然缀在了他的身后。那是龙宫巡海大将军敖凶派出的精通水遁匿形之术的死士，负责确保这只“猎物”，能准确无误地踏入为他们精心布置的陷阱之中。

与此同时，东海龙宫深处。

三公主敖凌静立于自己的水晶宫阙内，面前悬浮着一面水镜，镜中映出的正是陈塘关外的海域景象，隐约可见一个微小的红点正在移动。她秀眉微蹙，指尖掐动，似在推算着什么。

“九湾河……”她轻声自语，眼中闪过一丝疑虑。近日她一直在追查之前海岸袭击事件的线索，虽然指向龙宫内部，却始终抓不到涟夫人那边的切实把柄。此刻，哪吒突然离关前往九湾河，而那边近日又恰好有“异宝出世”的流言，这巧合未免太过刻意。

“涟夫人……你终究还是按捺不住了么？”敖凌眼中寒芒一闪。她深知哪吒身份特殊，牵一发而动全身，绝不能在东海地界出事，否则龙宫与朝歌刚刚建立的脆弱盟约，将顷刻崩塌。

“影卫。”她轻声唤道。

一道模糊的黑影自宫殿角落的阴影中浮现，单膝跪地。

“暗中跟上那孩子，非生死关头，不必现身。重点留意九湾河周边，是否有龙宫其他不该出现的人。若有异动，即刻回报，并优先确保那孩子的安全。”

“遵命！”黑影领命，悄然融入水中，消失不见。

一场围绕哪吒的暗中护卫与阴谋绞杀，在这波澜微起的海面下，悄然展开。

荆州，镇南巫寨。

大型祈愿法会的筹备工作正在紧锣密鼓地进行。在恶来、彭祖以及几位老巫祭的组织下，寨中所有未被感染、或经木桑老人安抚后病情稳定的巫民，都被动员起来。他们清扫寨中广场，搭建祭坛，用采集来的草药和矿石绘制古老的图腾，空气中弥漫着一种庄重而期盼的气氛。

木桑老人则大部分时间依旧停留在那圣火图腾柱下。他并未参与具体筹备，而是将自身灵觉与图腾柱、与脚下大地更深层次地连接。偶尔，他会拿起恶来共享给他的那份“星脉草图”玉简，神识沉入其中，对照着地脉的走向与星力封锁的标记，若有所思。

“星脉相参……人道智慧，果然不凡。”木桑老人睁开眼，对身旁的恶来说道，“以此图参照，老朽对地脉被污秽侵蚀的节点感知更为清晰。那‘地母之息’，乃大地重创后自我修复时溢出的本源生机，其出现之地，往往并非灵机最盛之处，而是在创伤与生机的交界，是故难寻。”

他指向星脉草图上巫寨西南方向那个被标记出的“疑似薄弱点”山谷：“此地，星力稍弱，意味着天道封锁对地脉的压制亦稍轻。地脉于此，或能保有稍多活性。若说附近区域最有可能孕育‘地母之息’，此地概率当比其他处高出几分。”

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