赵偏将见王五气息奄奄，伤势极重，不敢怠慢，火速将人与证物送回守备府。
邵青凝视着堂下瘫跪在地，浑身浴血，仅凭一口气强撑的王五，目光如冰刃一般锐利，
“你为何说此事不仅是白虎寨的惊天大秘密，还关乎本将军安危？此话从何说起，还不快快招来。若有半句虚言，立斩无赦！”
“将军明鉴，小人因妹子与白虎寨的人相熟，才多留意了几分。”王五以头触地，声音因伤痛而断断续续，
“前日无意中听到刘香主说，白虎寨早已投靠了‘天上第三日’。”
“天上第三日”这几个字，让邵青瞳孔骤然一缩。
“他们盘踞要道，专劫北上商队，意在截断五殿下的财源！更可恨的是......”王五强提一口气，继续艰难地说道，
“他们要让青州匪患永不平息，如此一来，将军你镇守不力，剿匪无功的考评便坐实了，升迁之路就此断绝！凌水帮刘香主本想拿此事要挟白虎寨，察觉小人在探查此事，便诬我通匪，欲杀我灭口。”
邵青胸口剧烈起伏，坊间流言、被劫私产、五皇子的商队也确实被土匪们盯上过好几次......
诸多线索在此刻串联成一条毒辣的阴谋之链。
“大胆王五，你可知构陷皇亲，其罪当诛！若无真凭实据，小心本将送你吃断头饭。”
王五用尽最后一丝力气，从染血的贴身衣襟内取出油布包，“此乃小人无意中取得的密信，大人一看便知。”
话音刚落，他竟一头栽倒在地，当场昏死过去。
邵青从他手中一把夺过油布包，快速浏览起来。
信上字迹瘦硬险峻。
“锁死青州商道，勿使一钱一物流向京中。”的字句杀气腾腾，当真与他记忆中三皇子门下某谋士的笔迹一般无二。
“好，好得很！”邵青捏着信纸，指节因极度用力而泛起一片青白之色。
所有疑虑在此刻化为滔天的怒火与凛冽的杀意。
“押下去，严加看管，找郎中给他吊住性命，别让他死掉了。”他声音森寒，转而向赵偏将喝道，
“以六百里加急密报五殿下，三皇子已遣恶犬拦路，欲断殿下财路，绝末将前程。若再因太学生纵容匪患，怕是要坏了大事！”
。
青州知府衙门。
青石板路上的晨露还未干透，十几位身着绸缎的商人已列成整齐队列，为首的陶闯手里捏着白鹤商会的鎏金名帖。
他们并未吵闹，只静立在明镜高悬的匾额下方，衣料上精致的纹样与眉宇间的焦灼形成刺眼对比。
这份沉默如秤砣一般压在当值衙役的心上，让众衙役下意识地屏住了呼吸。
内堂里，知府周砚之停下踱步，指尖在联名状上重重点了点，
“北地十三家商号，占了青州全年商税的三成，他们要是真停了生意，今年的考成不用等上头怪罪，我自己就得递辞呈。”
“东翁，邵将军以剿匪名义扣押流放队伍，本就越了地方权责。”师爷捧着茶盏上前，低声道，
“如今匪患未平，商路倒先断了，商户们明着是告匪，暗着是盼你拿个主意。你是青州父母官，辖地民生、税赋，本就该由你做主。”
周砚之端起茶盏抿了一口，温热的茶汤却并未压下他心头的沉郁。
“他是朝廷钦命的守将，掌着青州兵权，我虽辖制地方，却也不能硬来。”
话虽如此，他还是将茶盏重重搁在案上，“备轿，去守将府。就算不能命令他，这地方官的本分，我得尽到。”
守将府中，邵青刚将顾长庚伪造的密信收起，门房就在外面禀报道，
“将军，知府大人来了。”
邵青眼底的杀意迅速敛去，只剩下一丝冷冽——
该来的迟早是会来的。
周砚之被迎进正厅，并未像往日般寒暄，落座后便直截了当道，
“邵将军，青州商路断绝已有七八日，北地商户联名递了状子，昨日还有粮商来报，城外粮栈的存粮只够支撑十日。你剿匪是为保护境内平安，可若境内先乱了，这剿匪又有何意义？”
邵青端着茶盏的手一顿，抬眼看向周砚之，语气中带着几分敷衍，
“知府大人放心，本将自有部署，不日便能肃清匪患。”
“‘不日’是几日？”周砚之的语气依旧平和，却隐含着不容回避的锋利，
“我不管将军有何部署，只知青州是我的辖地，境内百姓要吃饭，商户要营生。三日后，若商路还不能通，我便只能上书朝廷，陈明青州现状。自然，这不是问责将军，只是尽我地方官的本分。”
这番话软中带硬，底线已然十分明确。
邵青握着茶盏的指节微微收紧，面上却依旧平静，
“既然知府大人把话说到这份上，本将便给你个准话，三日内，必平白虎寨。”
送走周砚之，邵青脸上的平静瞬间碎裂。
他猛地将茶盏摔在地上，青瓷碎片瞬间溅了一地，“好一个周砚之，竟敢拿朝廷压我！”
可转念想到密信里的内容，想到被白虎寨断了的财路，再想想五皇子暗中的嘱托，他眼底的怒意又化为了一片决绝——
也好，他也不想违背王爷的意思出兵，但知府拿朝廷压他，他也没办法。
兵，他自然会出。
但这收尾的方式，得按他的心思来。
次日寅时三刻，青州大营的鼓声刺破黎明前的黑暗，火把将校场照得如同白昼。
邵青顶盔贯甲，玄色披风在夜风中猎猎作响。
破阵营、锐矛营的将士已列成方阵，甲胄碰撞的脆响连成一片，杀气漫过营墙，惊飞了墙外的宿鸟。
“弟兄们！”邵青踏上点将台，右手高举密信，声音如惊雷般滚过校场，
“那白虎寨非是寻常草寇，乃勾结朝中逆臣，断我商路，害我百姓，更欲毁我青州屏障的叛党！今日，我等奉天讨逆，为国除奸，誓要犁庭扫穴，以正国法！”
“讨逆，除奸！”山呼海啸般的回应震碎了黎明前的寂静。
大军开拔时，天刚蒙蒙亮，马蹄踏过晨露，在青石板路上留下串串湿痕。
行至栖霞山脚下，邵青勒住马缰，召来破阵营统领与赵偏将，
“李统领，你带破阵营持盾弩，沿正面山道推进，只许佯攻，吸引寨墙火力，不许硬冲。”
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