顾长庚的目光落在她身上，眼底是毫不掩饰的赞赏，

“四夫人所言，正是兵法虚实之道。让他们活着回去，带回我们想让他们知道的消息，才是上上之策。厉铮，你的人只盯不动，确保石明他们安全即可。”

闻言，厉铮抱了抱拳，领着人往石涧村的方向而去。

与此同时，几辆骡车载着刚出炉的青砖也驶出了军屯。

石涧村村口。

在里正石明的陪同下，三名探子骑马行至村口。

络腮胡男子勒住马，目光如鹰隼般扫过眼前的村落，不放过任何一个细节。

土路上翻着新耕的泥土，散发着湿润的腥气，几间土屋的烟囱飘着袅袅炊烟，几个孩童在村口追逐打闹，手里捏着刚拔的狗尾巴草。

一切看似寻常，却反而让他心中疑窦更深。

他的目光最终落在里正石明身上。

石明肩上还扛着锄头，鞋袜和裤脚溅满了泥点，手里还攥着一把嫩得能够掐出水的野韭菜，确实是个寻常的山野村夫不假。

石明将他的审视尽收眼底，脸上依旧挂着那副热情中略带局促的笑容，

“几位爷，你们看，这就是我们石涧村了。你们说要收些山货和药材，算是找对地方了，咱们村祖祖辈辈都是靠山吃山......”

不等他说完，络腮胡已经不耐烦地打断了他的话。

他的语气里带着些难以掩饰的审问意味，马鞭毫不客气地指向远处的山坳，

“方才我看到那边砖窑在冒烟，瞧着像是规模不小。这倒是有些稀奇，你们这穷乡僻野，怎么起了这么大的砖窑？”

“爷眼睛可真毒！普通人哪里有银子建造出这样规模的砖窑。”石明连忙把野韭菜揣进怀里，脸上堆起恰到好处的敬畏与讨好，拱手笑了笑，

“我听说那砖窑是北边某个贵人的产业，说是给上头修庄子用的，催得紧哩！我们村里好些后生都在那儿帮工，挣几个辛苦钱。”

络腮胡皱了皱眉头，“规模如此之大，仅是修个庄子，怕是用不了这许多砖吧？”

“爷你明鉴！”石明连忙拱手，姿态放得更低，话语里满是小心翼翼，

“贵人的心思，咱们这些泥腿子哪里揣摩得透？只听那王管事无意中提过一嘴，说是既要起庄子，也要垒些......囤粮储物的仓廪，怕是为了避兵祸呢！”

说话时，他手指不自觉地搓着衣角的泥点，声音里带着几分小心翼翼的试探，

“咱们这地界偏，不太平。前几日还有后生说，看到过几个陌生面孔在林子里晃悠，瞧着不像是咱们大邺人，几位爷到处行商，可得当心点。”

“王管事？”络腮胡似乎对那异族人并不感兴趣，闻言眼睛微眯，“什么来路？带了多少人？”

“这......小老儿只知道他们人手不少，看着就挺气派的，还带着家伙呢！平时都住在窑场那边，不跟我们这些泥腿子多来往。”

石明缩了缩脖子，往后退了半步，一副惧上的模样，

“王管事立了规矩，上下工都得蒙着眼，有人专门领着，不许打听窑场以外的事，更不许带外人靠近。我们只晓得在东北边那片山坳里，具体在哪儿，是真不敢多问，也怕惹祸上身啊。”

他边说边偷偷打量三人的神色，见他们眉头微蹙，又补充道，

“不过他们给的工钱实在，家里婆娘都能扯块新布，饭桌上也能多见点油腥了。”

正说着，村口土路上传来骡车轱辘的“吱呀”声和汉子的吆喝声。

只见三四辆骡车满载着新出窑的青砖，在几名精壮汉子的押送下，朝着西北方向而去。

那些汉子步伐整齐，腰间虽未佩刀，但袖口鼓鼓囊囊，显然藏着家伙，眼神警惕地扫视着四周。

石明适时地压低声音，“你瞧，这砖都是往西北方向送的。听说那位贵人的庄子就建在山那边的隐蔽处，怕招人眼目。”

络腮胡盯着远去的车队，眼底闪过一丝算计。

自打半年前镇北军战败后，北地不少权贵确实开始忙着建私产避祸。

这砖窑的规模、护卫的做派，倒确实像是某路权贵的私产。

也是，顾长庚那伙人即便还活着，想熬过冬日那场几十年一遇的大雪灾已是困难，又怎么有能耐建得出这样气派的砖窑呢？!

“你说的那伙人现在何处？”络腮胡继续追问，语气已不似方才那般笃定。

石明摇摇头，苦着脸道：“贵人行事隐秘，哪是我们能知道的？那些人凶得很，不让咱们普通村民靠近。”

就在这时，一个村民挎着猎刀，气喘吁吁地跑来，脸上满是惊慌，

“里正，不好了！后山又发现了马蹄印。比上次还多，看着像是刚留下的。”

他手里攥着一块湿泥，泥土中还嵌着半个清晰的马蹄印，

“你快想想办法，别让那些人进村祸害！”

“几位爷，瞧瞧，我说的不假吧！”石明当即变了脸色，对络腮胡道，

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