时光在瓦克图恩的织机梭子上悄然滑过，五年转瞬即逝。伊希切尔·卡托姆夫人的统治，如同她精心培育的庭园，在剔除了内部滋生的杂草（纳布领主及其核心党羽在一次“意外”的狩猎事故中殒命后，其势力已土崩瓦解）后，愈发显得繁花似锦，秩序井然。中心广场上新立的石碑，刻画着她主持盛大祭祀的场景，铭文歌颂着她的智慧与神灵的眷顾，昔日的质疑声浪早已被繁荣的现实冲刷得无声无息。

小强已成为卡托姆夫人核心决策圈中不可或缺的一员。他的智慧不再仅仅用于解读星辰或润色文书，而是更深地融入了瓦克图恩的治理血脉。他见证了卡托姆夫人如何像最高明的织工一样，将外交、经济、宗教和有限的军事力量编织成一张坚固而华丽的权力之毯。也正因如此，当一项至关重要的任命降临到他肩上时，虽感意外，却也似乎在情理之中。

那是在一次例行议事之后，其他贵族和官员均已退下，卡托姆夫人将小强留在了她那间俯瞰着繁忙市场的偏殿中。

“小强，”她开口，声音平静却带着决定性的分量，手中摩挲着一块未经雕琢却翠色欲滴的翡翠原石，那是刚刚从北方矿区快马送来的样品，“瓦克图恩的脉搏，你已感受多年。但你知道，真正让这颗心脏强劲跳动的，是哪一条血脉吗？”

小强望向窗外，那里商队云集，驼铃声（假设有驯养的类似驼兽）或挑夫的号子声不绝于耳。“是贸易，夫人。尤其是……翡翠之路。”

“没错。”卡托姆夫人将那块原石轻轻放在铺着地图的矮桌上，手指沿着一条从瓦克图恩向北延伸，蜿蜒深入云雾缭绕山区的路线划过。“这条通往莫塔瓜河神赐之谷的道路，是我们的生命线。它为我们带来神灵青睐的证明（指翡翠），带来与远方城邦交易的资本，也带来了维持这一切运转的财富。”她的手指在路线中段一个标记着“奇金”（Kikin，意为“浓密森林”）的驿站附近敲了敲，“然而，最近这条血脉运行不畅。贡赋时有短缺，品质参差不齐，甚至有商队在‘奇金’附近遭遇‘林鬼’袭击的传闻。老总管年事已高，精力不济，需要有人去让这条血脉重新畅通无阻。”

她抬起头，目光直视小强，没有任何迂回：“我需要你，小强，去担任‘霍克·图恩·卡兹’（Houh Tuun Kaaz），翡翠之路的总管。”

小强心中一震。这个职位权柄极重，掌控着从矿区开采、运输保障、质量评估到与各大商队谈判定价等一系列关键环节，历来由最受信任且精通实务的贵族担任。他，一个外来的、以学识见长的顾问，接手如此显赫且务实的职位，无疑会引来众多复杂的目光。

“夫人，”他谨慎地回应，“我深感荣幸，但我的才能多在星辰与古籍之间，对于管理矿工、调度挑夫、应对盗匪……恐怕并非所长。”

卡托姆夫人微微摇头，露出一丝了然的笑意：“我看重的，并非你持矛的手臂，而是你洞察秋毫的双眼和运筹帷幄的头脑。管理这条路，需要的不仅仅是武力。它需要公正，让沿途的驿站官员和部落首领信服；需要智慧，能辨别账目真伪，能判断翡翠价值，能化解潜在冲突；更需要……一种超越眼前利益的远见。我相信，你能用管理科潘神话典籍的耐心与精细，来梳理这条道路上每一处纠缠的结点。”

她将那块冰凉的翡翠原石推向小强：“带上它。让它提醒你，你所肩负的，是瓦克图恩如今最珍贵的绿色心跳。”

带着沉甸甸的任命和那块作为信物的翡翠，小强离开了宫殿，开始了他的新使命。他没有立即奔赴遥远的矿区，而是首先扎进了堆积如山的账目和记录之中。在弥漫着陈旧树皮纸和墨锭气味的档案室里，他花了整整半个月的时间，对照着历年的贡赋清单、商队交易记录和驿站物资消耗报告，用他解读复杂星表和数据的能力，细细梳理。

很快，问题初现端倪。“奇金”驿站及其下游几个站点的物资消耗与上报的运输量之间存在微小的、却持续性的不符。某些批次标注为“中等品质”的翡翠原石，在最终入库记录中价值却偏低。更有几份来自小商队的诉状，含糊地提到在靠近“卡努尔”（Kanul，一个暗示与未来卡拉克穆尔可能有关的区域名称）的边界地带，需要缴纳“额外的通行费”。

内部蛀虫，与外部压力交织在一起。小强意识到，这并非简单的盗匪问题，而是一场涉及管理腐败、地方势力贪婪乃至可能受到外部挑唆的复杂危机。

他组建了一支精干的随行队伍，包括几名忠诚且熟悉道路的武士、一位精于鉴定翡翠的老匠人，以及两位负责记录和算账的年轻书吏。他没有大张旗鼓，而是沿着翡翠之路，开始了细致的巡视。

旅程让他对这条生命线有了切肤之感。离开瓦克图恩城邦核心区域的平坦大道后，道路逐渐变得狭窄崎岖，隐没在无边无际的雨林之中。空气湿热难当，蚊虫肆虐，巨大的树冠遮天蔽日，只有偶尔透过缝隙洒下的阳光，如同破碎的金币。他们穿越需要用独木舟摆渡的湍急河流，攀爬湿滑的石灰岩山脊。沿途的驿站，大多是些用木材和棕榈叶搭建的简陋据点，驻扎着少量士兵和负责换防挑夫的小吏。

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