小强没有回避这些问题，也没有做出不切实际的保证。他坦诚地分析了瓦克图恩目前的困境和剩余的力量，强调联姻带来的战略纵深和资源互补的价值远胜于一时直接的军事援助。他引用古老的盟誓传统和神灵的见证，试图构建超越纯粹利益计算的信赖基础。

“陛下，”小强目光诚恳，“我们无法承诺一定能击退巨蟒，但我们可以承诺，当它攻击任何一方时，另一方绝不会袖手旁观。生存的机会，在于我们共同面对，而不是各自等待被吞噬。”

就在谈判看似陷入僵局时，暗流开始涌动。一天夜里，小强居住的客舍外传来异常的响动，一名试图潜入行窃（或行刺？）的当地人被使团护卫擒获，但他咬死了只是见财起意。小强心中明了，这很可能是卡拉克穆尔眼线或雅什哈兰内部反对派的一次试探。

更棘手的是，雅什哈兰内部显然存在分歧。一位与查克·托克关系密切的弟弟，公开质疑联姻的风险，认为这会为雅什哈兰招致灭顶之灾，不如及早向卡拉克穆尔表示彻底的顺从。

压力之下，小强做出了一个决定。他请求与查克·托克进行一次完全私下的会面，地点不在王宫，而在河边一座用于观察水位的小型祭台上。那里只有他们两人，以及脚下奔流的河水与头顶的星空。

没有了他人的注视，查克·托克似乎放松了一些。他望着河水，突然问道：“智者，你活了很久，见过很多城邦的兴衰。告诉我，屈膝跪拜，真的能换来长久的平安吗？”

小强看着波光粼粼的水面，缓缓道：“我见过跪拜者被随意践踏，也见过抗争者化为齑粉。但我也见过，那些因为恐惧而提前跪下的，他们的灵魂先于城邦死去。陛下，雅什哈兰以‘盾豹’为名，盾，用于守护；豹，象征力量与独立。若失了独立之心，这盾与豹，还有何意义？联姻，或许冒险，但至少我们尝试握住自己的命运，而不是将它完全交给巨蟒的喜怒。”

查克·托克久久不语。河水奔流的声音填补着沉默。最终，他转过身，眼中闪过一丝决断：“好吧。为了雅什哈兰的‘盾豹’之名不蒙尘，为了我们的子孙不永远活在蛇影之下。这门亲事，我答应了！”

盟约最终缔结。订婚仪式在雅什哈兰的主广场举行，不如瓦克图恩“永恒之殿”落成时奢华，却充满了更加质朴而刚健的力量感。年轻的卡维尔王子与伊希克公主并肩而立，公主眼神清澈而坚定，带着一种不同于瓦克图恩贵族女子的野性与活力。查克·托克当众宣布了联盟，广场上响起了雅什哈兰武士低沉有力的呼喝，仿佛战鼓擂响。

小强带着成功的协议和一丝疲惫的欣慰，踏上了归途。他知道，他为瓦克图恩争取到了宝贵的机会，为这艘正在缓慢下沉的船找到了一根可能借力的缆绳。

然而，就在使团即将抵达瓦克图恩边界时，他们遇到了急匆匆赶来报信的密探。密探带来了一个令人心悸的消息：卡拉克穆尔监督官兹兹克，在瓦克图恩公开宣称身体不适，闭门谢客多日，但边境巡逻的武士发现，南方通往卡拉克穆尔的道路上，信使往来异常频繁。而且，有未经证实的传言说，“蛇之王”对某个“不安分的联盟”表示了“高度关注”。

小强勒住坐骑，望向南方卡拉克穆尔的方向，天际线处乌云低垂，仿佛正在酝酿一场风暴。他成功地编织了联盟的纽带，但这纽带，似乎也提前拉紧了套在瓦克图恩脖子上的绞索。和平的假象，或许就要被彻底撕碎了。他为城邦带来了希望的星火，但这星火，是否也会过早地引燃毁灭的烈焰？答案，就在那沉沉的南方乌云之后。

带着雅什哈兰湿润的河风与盟约成功的尘埃，小强的使团终于踏上了瓦克图恩的土地。边境哨所的守卫认出了他们，脸上露出如释重负却又夹杂着某种怪异紧张的神情。消息比他们更快地传回了都城。

当小强一行穿过城门时，感受到的并非凯旋的热烈欢迎，而是一种压抑的、带着审视意味的寂静。民众聚集在道路两旁，眼神复杂，有期盼，有好奇，但更多的是一种深沉的忧虑，仿佛在等待一场早已预告的审判降临。空气中弥漫着一种山雨欲来前的滞重。

宫殿前，年迈的卡托姆夫人在侍从的搀扶下，亲自站在那里等候。她的身体比小强离开时更加佝偻，但那双深陷的眼睛却在看到小强安然归来、并接收到他微微颔首的肯定信号时，迸发出了一抹近乎回光返照般的光彩。

“好……好！”她紧紧抓住小强的手臂，枯瘦的手指因用力而颤抖，声音沙哑却带着不容置疑的决断，“你做到了，小强！瓦克图恩……还有希望！”

她立刻召集了核心会议。当小强详细汇报了与“盾豹王”查克·托克谈判的细节、最终达成的盟约条款，以及雅什哈兰尚武的民风和潜在的支持力量时，议事厅内沉闷已久的气氛仿佛被投入了一块巨石。以巴茨为首的少数尚存血性的老派贵族精神振奋，认为这是绝地反击的开始。然而，更多人的脸上却写满了不安，尤其是那些早已习惯了在卡拉克穆尔阴影下苟且度日的官员。

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！