二十五年，足以让废墟上长出新的荆棘，也让绝望沉淀为一种麻木的常态。瓦克图恩的衰败，已不再是需要掩饰的耻辱，而是触目可及的风景。城邦的大部分区域如同被遗弃的躯壳，房屋倾颓，野草蔓生，只有少数几缕孱弱的炊烟，证明着还有生命在挣扎。街道上行人稀少，且大多步履匆匆，眼神警惕而空洞，仿佛惊弓之鸟。曾经的中心广场，如今成了野狗和乌鸦的领地，风卷起尘土，掠过“永恒之殿”前那些蒙尘的、记录着早已无人关心的古老荣耀的石碑。

然而，在这片弥漫着死亡气息的灰败底色之上，却有几处地方，反常地闪烁着一种近乎病态的、璀璨夺目的光芒——那便是宫殿，以及少数几家如同寄生藤般缠绕在将死巨树上的顶级贵族的府邸。

宫殿正在进行一场规模不大、却极尽精巧之能事的修缮。工匠们——他们的报酬或许是家人能得到一口干净的食物，或许是免受强征劳役的承诺——正在小心翼翼地修复着内殿墙壁上因潮湿而剥落的灰泥浮雕。新雕刻的纹样繁复到了令人窒息的程度，无数细密的神只面孔、象征符号和几何图案纠缠盘绕，几乎不留一丝空白。技艺依旧精湛，甚至因为摒弃了所有大胆的构思而显得更加工整、更加……死板。这不再是艺术创作，而是一种偏执的、用复杂掩盖空洞的技术炫技，仿佛只要将每一寸空间都填满精美的雕刻，就能阻挡外部那个正在崩塌的世界。

夜晚降临，宫殿深处灯火通明。一场宴会正在举行。受邀者寥寥，皆是如今还能在瓦克图恩这片泥潭中攫取到资源的、最顶尖的权贵。卡维尔二世已然不在，据说他在几年前的一场宫廷阴谋（或仅仅是源于极度的抑郁）中悄然离世，如今坐在王座上的是他一位年轻的堂侄，我们可称他为“雾蛇王”，一位更沉迷于感官刺激而毫无治国才能的年轻人。

宴会厅内，空气被浓烈的柯巴香和一种奇异、带有迷幻气味的香料混合熏染着。墙壁上新完成的浮雕在跳跃的灯火映照下，投射出扭曲晃动的阴影。宾客们身着用最后库存的精细棉布和珍稀鸟羽制成的华服，虽然款式依稀可见旧日荣光，但细看之下，面料的光泽已不如往昔，羽毛也显得有些陈旧。他们手中持着古老的、绘有神话场景的彩陶杯，里面盛满了浓稠的、掺入了特殊草药的可可饮料，呷一口，便能带来短暂的眩晕与逃离现实的愉悦。

长桌上摆放着食物：精心烹制的圈养火鸡、从遥远海岸艰难运来的、数量稀少的鱼类，甚至还有用蜂蜜和某种存贮多年的异域香料调制的珍馐。乐师在角落吹奏着空洞婉转的骨笛，舞者戴着镶嵌劣质玉石的面具，舞步妖娆，试图重现传说中神界宴乐的景象。

小强也在席间。他是被“雾蛇王”以一种近乎炫耀的姿态邀请来的，仿佛他的在场，能为这末世狂欢增添一丝文化的 legitimacy（合法性）。他安静地坐在角落，面前摆放着与他身份相符的食物和饮品，但他几乎没有动。他像一个冷静的解剖师，观察着这具名为“奢华”的濒死躯体的最后痉挛。

他听到贵族们在高声争论某个家族徽章上羽毛的排列顺序是否合乎最古老的规范，听到他们对某个舞女腰肢的纤细程度品头论足，听到他们用一种轻佻而漠然的语气，谈论着城外某个村落因瘟疫而彻底死寂的消息——“总算少了些张嘴吃饭的废物”。

他看到“雾蛇王”斜倚在王座上，眼神迷离，手指随着乐声无意识地敲击着扶手，那扶手上镶嵌的翡翠，其水色远不如小强怀中那块陪伴了他数百年的原石。年轻的国王对政务毫无兴趣，他更关心的是今晚的饮料是否够烈，舞女的妆容是否足够魅惑。支撑这场宴会的一切——食物、香料、工匠的劳力、乐师的技艺——都来自于对这座垂死城邦最后血脉的榨取。小强知道，为了酿造这些美酒，王室动用了本应作为战略储备的最后一仓玉米；为了获取那些香料，负责贸易的官员不得不将城邦最后几块上等翡翠以极低的价格抵押给了提卡尔的商人。

宴会进行到高潮，气氛愈发狂乱迷醉。一位贵族献上了一件新完成的艺术品——一尊用整块黑曜石打磨而成的、内部镂空雕刻着复杂星图的圆盘，工艺确实巧夺天工，在灯火下折射出诡异而冰冷的光泽。“雾蛇王”看得目不转睛，大声赞叹，当即赐予献宝者一项虚衔和一片早已无人耕种的“领地”。

就在这时，宴会厅厚重的大门被猛地撞开一道缝隙，一股外面世界的、混合着垃圾与绝望气息的冷风瞬间灌入，吹得灯火摇曳不止。一个衣衫褴褛、形如骷髅的老妇人挣扎着冲破侍卫的阻拦，扑倒在地，伸出枯柴般的手，向着王座的方向嘶喊，声音凄厉得划破了虚幻的乐声：

“陛下！仁慈的陛下！给点吃的吧！我的孙子……他就要饿死了！求求您！”

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