在市集上，小强也目睹了一场因度量衡标准引发的争执。一个来自南方小邦的商人，坚持使用他们传统的臂长来丈量棉布，而奇琴伊察的市场管理者则要求使用联盟推行的、更短的标准尺。争论引来了负责维持秩序的库库尔坎武士，最终，在武力的威慑下，南方商人被迫屈服，但他脸上那屈辱与愤怒的表情，说明这种强制推行的“统一”，正在积累着不满。

夜晚，小强受邀参加了一场非正式的酒会，参与者包括几位来自不同地区的商队首领和少数见多识广的旅行者。几碗普尔克酒下肚，谈话变得随意起来。一位常年往返于奇琴伊察与墨西哥中部高原的老商人，带着醉意说道：

“联盟？贸易？说到底，就是力量和利益的游戏。奇琴伊察今天能号令群伦，是因为它掌握了最好的武士、最多的黑曜石矿源，还有这条连接南北海岸的商路。可是……”他压低了声音，“我听说，在西边高原，有几个城邦正在联合，他们找到了新的燧石矿脉，质量不亚于黑曜石……而且，他们对每年向库库尔坎献上那么多贡品，已经开始抱怨了。”

另一位来自东部海岸的商人附和道：“是啊，海盐哪里都能晒，如果不是害怕他们的武士舰队劫掠我们的海岸，我们何必非要来这里，忍受他们压低价格？”

这些酒后真言，像冰冷的匕首，划开了联盟表面光鲜的丝绸，露出了里面现实主义的铁甲。联盟的凝聚力，高度依赖于奇琴伊察持续的武力威慑和经济优势。一旦这种力量对比发生变化，或者附属势力找到替代的资源与市场，这张看似牢固的网络，可能会以惊人的速度松动。

集会持续了数日，最终在又一场盛大的、以库库尔坎之名举行的祭祀中落幕。贡品被收纳，契约被签订，联盟的誓言被再次重申。表面上，一切圆满。

但小强离开奇琴伊察时，心中已无太多对这座城市的惊叹，取而代之的是一种深沉的忧虑。他看到了一个建立在精密利益计算、军事威慑和文化整合基础上的强大霸权。它高效，它繁荣，它甚至在一定程度上带来了区域的稳定。然而，它的根基，似乎深深扎在流沙之上——依赖于永不枯竭的资源、永不衰退的武力和永不生变的忠诚。而历史，尤其是他亲身经历的漫长历史，一再告诉他，这些条件，几乎不可能永恒。

联盟与贸易，是奇琴伊察力量的显影，却也可能是其未来危机的预兆。他预感到，下一次再回到这里时，眼前这幅看似固若金汤的盛景，或许已换了人间。文明的循环，从未止息，无论其外表看起来多么坚不可摧。

暮色渐沉，白日的喧嚣与热浪缓缓退去，但奇琴伊察并未就此沉寂。为庆祝联盟集会与大市的成功，一场盛大的夜宴在千柱廊附近专为招待贵宾而设的宴会厅中举行。小强凭借其“古老旅人”的身份，得以列席旁观。

宴会厅内火炬通明，空气中弥漫着烤肉的焦香、可可饮料的醇厚以及各种香料的芬芳。奇琴伊察的统治者与高级祭司高坐主位，各方使节与重要的商队首领按地位高低分坐两侧。舞者随着鼓点与骨笛的旋律扭动身躯，她们的服饰融合了玛雅的羽毛与来自西方的金属亮片，舞姿也带着一种异域的风情。

表面上，宾主尽欢，觥筹交错。来自远方的使者们用华丽的辞藻赞美库库尔坎的威能与奇琴伊察的繁荣，重申联盟的坚固。然而，小强敏锐地察觉到，在这片和乐融融之下，是无数细微的试探、计算与无声的较量。

他注意到，一位来自盛产可可的西南地区使节，在向奇琴伊察统治者敬酒时，语气虽然恭敬，却巧妙地提及了他们领地内一条新发现的小型玉矿脉，并暗示如果贸易条件“足够优厚”，他们可以考虑将大部分产出优先供应给奇琴伊察。这看似是表忠心，实则是一种抬高自身价码的谈判策略。

另一边，一位来自东部海岸的使者，则在酒酣耳热之际，向身旁一位奇琴伊察的军事首领抱怨，说近来有小股海盗骚扰他们的盐场，希望“强大的盟主”能增派武士巡逻舰队。这既是对保护的请求，也隐含着如果保护不力，食盐这种重要贡品和商品的安全将无法保证的潜台词。

宴会间隙，小强在回廊处，无意中听到两位显然是旧识的、来自不同附属城邦的使者在低声交谈。

“你看他们，”其中一位用酒杯掩饰着嘴角的动作，示意主位方向，“享受着我们的贡品，用我们的可可饮宴，却规定我们的商队必须使用他们的度量衡，缴纳高额的市税。”

另一位叹了口气：“形势比人强。没有他们的许可，我们的货物连北方的市场都进不去。我城邦的铁匠，如今没有奇琴伊察分配的黑曜石原料，几乎无法打造像样的武器。我们已经被绑在这架战车上了。”

“绑得太紧，总会有人想挣脱的……”第一位使者声音压得更低，“我听说，西北边那些山区部落，已经很久没有按足额进贡了，他们的燧石武器，现在做得也不错……”

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