就是在一次为了寻找食物而走向更北方、靠近一条几乎干涸的河床时，他们遇到了阿赫·波普（Ah Pop）。

阿赫·波普是来自海岸线附近一个较大村落的盐贩。他的独木舟无法在干涸的河床里航行，只能背着沉重的、用防水树叶包裹的盐块，沿着古老的贸易小道艰难跋涉，试图向内陆那些与世隔绝的村落交换些兽皮、羽毛或剩余的粮食。他是个精瘦的中年人，皮肤被海风和烈日灼烤成深古铜色，眼神灵活而带着商人的狡黠，但也透着长途跋涉的疲惫和风尘仆仆。

小强和查克在河床边一片稀疏的树林里发现他时，他正靠着一棵树下休息，嚼着干硬的玉米饼，警惕地打量着四周。

短暂的僵持和相互试探后，小强用几块他早年收藏的、色彩斑斓的鸟类羽毛（在古典期，这些是贵族头饰的重要材料）换了一小包珍贵的海盐。交易完成，紧张气氛缓和下来。阿赫·波普显然对在如此深入内陆的废墟里遇到小强这样气质迥异的老人和一个明显不属于附近村落的男孩感到好奇。

“老爷爷，您一直住在这‘古老的石头’里？”阿赫·波普用带着浓重海岸口音的玛雅语问，语气里带着一丝不易察觉的敬畏和探究。他指了指远处卡拉克穆尔金字塔模糊的轮廓，“人们都说，这些地方被古老的精灵和诅咒占据，不愿意离开。”

小强没有直接回答，只是反问道：“从海边来？一路可还平静？” 他需要了解外界的消息，任何消息。那种冥冥中的不安感，驱使他抓住每一个与外界接触的机会。

阿赫·波普啐掉嘴里的饼渣，叹了口气：“平静？呵，如今这世道，哪里还有真正的平静。” 他压低了声音，仿佛怕被丛林偷听去，“陆地上，为了几口能喝的水井，村子之间打得头破血流。至于海上…”

他顿了顿，脸上露出一丝混合着困惑、恐惧和不可思议的神情，这神情在他那饱经风霜、惯于掩饰情绪的脸上显得格外突兀。

“海上… 不太对劲。”他最终说道，声音更低了，眼神飘忽，仿佛在回忆某种难以置信的景象。

小强的心微微一提。他示意查克去附近看看有没有可食用的菌类，然后不动声色地靠近盐贩一些，用眼神鼓励他说下去。

“大概… 在两个哈布历周期（约两年）前开始，”阿赫·波普舔了舔干裂的嘴唇，开始叙述，语速时快时慢，显然事件本身也让他心绪不宁，“先是北边，奇琴伊察那边彻底荒废后，原本还有些渔民在那边海岸活动，后来都陆续回来了，说晚上能看到远海有奇怪的、移动的‘星星’，比任何星辰都亮，但不是固定的，会在海面上飘移。”

移动的星星？小强皱起眉头。是某种罕见的天象？还是…

“然后，大概一个周期前，”盐贩的声音带着一丝颤抖，“我们村子里的几个年轻人，趁着季风间隙去深海捕捉海龟，回来时脸色惨白，像见到了‘西巴尔巴’（Xibalba，玛雅冥界）的恶鬼。他们说… 他们说看到了一座‘山’在海上移动。”

“山？”小强重复道，心中的不安感骤然加剧。

“对！一座会自己移动的、顶着巨大白色‘树叶’（帆）的石头山！”阿赫·波普比划着，手势夸张，试图描述那超越他理解范畴的景象，“很大，非常大，比我们最大的神庙金字塔还要高大！白色的‘树叶’被风吹得鼓胀，推动着山在海上航行，速度很快！他们吓得拼命划船逃了回来，连捕到的海龟都丢了一半。”

会移动的、带着巨帆的石头山？小强的呼吸微微一窒。这绝不是任何已知的自然现象，也不是周边任何文明（无论是墨西哥高原的，还是更南方的）所拥有的技术。他记忆中那些关于海外来客的模糊传闻，此刻如同沉渣泛起，与盐贩的描述迅速重叠。

“还有更怪的，”阿赫·波普似乎打开了话匣子，压抑已久的恐惧和见闻倾泻而出，“大概在几个月前，有从极北方（可能指古巴或尤卡坦半岛更北端）过来的、几乎算是失散的独木舟，带来了更可怕的消息。他们说，那些‘移动的山’靠岸了！从上面下来了一些… ‘人’。”

他再次停顿，脸上肌肉抽搐了一下。

“他们说，那些‘人’皮肤苍白得像得了白化病的猴子，脸上覆盖着浓密杂乱的毛发（指胡须），穿着坚硬发亮的‘皮肤’（金属铠甲），在阳光下刺得人睁不开眼。他们拿着长长的、能发出雷鸣和闪电（火枪）的棍子，声音巨大，能轻易打死最凶猛的美洲虎。他们骑着从未见过的、比鹿高大强壮无数倍的巨兽（马），跑起来地面都在震动…”

盐贩的描述零碎而混乱，充满了原始比喻和无法理解的恐惧。但小强，凭借着他跨越千年的见识和知识储备，从这些支离破碎的信息中，拼凑出了一个模糊而骇人的图景——一种拥有高度技术、完全陌生的文明，已经从海上而来，并且带着明显的、强大的武力。

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