慈宁宫正殿内，香烟袅袅。

沈清鸢踏入殿门时，首先映入眼帘的是供奉在正中佛龛里的一尊巨大白玉观音像，观音慈悲垂目，手中净瓶斜插杨柳。佛像前，一位身着赭黄常服的老妇人跪坐在蒲团上，手持念珠，闭目诵经。

这便是当今太后，皇帝的生母，执掌后宫四十余年的女人。

沈清鸢不敢多看，垂下眼，在宫女的示意下跪下行礼：“臣女沈清鸢，拜见太后娘娘，太后万福金安。”

殿内一片寂静，唯有太后捻动念珠的轻响。

许久，太后才缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威严：“抬起头来，让哀家瞧瞧。”

沈清鸢依言抬头，却仍垂着眼帘，目光落在太后衣摆的绣纹上。

太后打量她片刻，轻叹道：“像……真像婉柔年轻时的样子。起来吧，赐座。”

“谢太后。”

沈清鸢起身，在宫女搬来的绣墩上只坐了半边。

太后也由宫女搀扶着起身，走到主位的紫檀木椅上坐下。她看起来六十出头，保养得宜，脸上皱纹不多，唯有一双眼睛深邃如古井，沉淀着岁月的智慧与沧桑。

“你母亲……走得可安详？”太后问道。

“回太后，母亲去时并无痛苦。”沈清鸢轻声道，“只是遗憾未能侍奉父亲终老，未能看着女儿长大。”

太后沉默片刻，手中念珠轻轻转动：“婉柔是个好孩子。当年哀家病重，太医院束手无策，是她献上祖传秘方，救了哀家一命。这份恩情，哀家一直记着。”

“能为太后分忧，是母亲的福分。”

“福分？”太后摇摇头，“若真是福分，她也不会……”话到此处，戛然而止。

沈清鸢心头一跳。

太后这话，是什么意思？

“罢了，不提伤心事。”太后转移话题，“哀家听说，你前些日子遇袭了？可有大碍？”

“劳太后挂心，臣女无碍。”沈清鸢道，“只是几个宵小之辈，已然处置了。”

“宵小之辈……”太后重复这四个字，眼中闪过一丝冷意，“镇国公府的大小姐，光天化日之下在京城遇袭，这可不是小事。皇帝已下旨，令京兆府严查，务必揪出幕后主使。”

“谢皇上、太后恩典。”

太后看着她，忽然问道：“你可知道，是谁要杀你？”

沈清鸢谨慎地说：“臣女不知。许是……许是臣女近日接管母亲遗产，碍了某些人的眼。”

“遗产……”太后缓缓道，“婉柔留下的那些产业，你都接收了？”

“是。”

“济世堂的苏大夫，可还尽心？”

“苏大夫忠心耿耿，将济世堂打理得井井有条。”

太后点点头：“苏谨是个知恩图报的。当年若不是婉柔，他早已病死街头。他能有今日，全是婉柔的功劳。”

她顿了顿，又问：“百草园的薛老头呢？还活着吗？”

沈清鸢心中警铃大作。

太后连薛老都知道……

“薛老身体康健，仍在打理百草园。”

“那老头脾气古怪，但对婉柔倒是忠心。”太后似在回忆，“当年婉柔带他来见哀家，说是她的毒术老师。哀家还以为是个仙风道骨的高人，谁知是个邋里邋遢的怪老头……”

她笑了笑，笑容里带着几分怀念：“不过他的本事确实了得。哀家当年中的毒，太医院都诊不出来，他一闻就知是‘七日醉’，还配出了解药。”

沈清鸢静静听着。

这些往事，母亲从未提起。

“婉柔医术毒术皆精，本是入宫做女官的好材料。”太后叹道，“可惜她志不在此，一心只想悬壶济世。哀家也不好强求，便由她去了。”

“母亲常说，太后仁厚，是她毕生的福气。”

“她真这么说？”太后眼神柔和了些，“那孩子，总是这么善解人意。”

殿内又陷入沉默。

太后端起茶盏，轻轻拨弄茶沫，忽然道：“你今年十七了？可曾定亲？”

沈清鸢一怔，摇头：“未曾。”

“也该考虑了。”太后道，“哀家记得，你与煜儿走得近？”

萧煜？

沈清鸢心头猛跳，面上却平静如常：“臣女与靖王殿下只是……普通相识。”

“普通相识？”太后似笑非笑，“那孩子可从不轻易对人上心。他能为你的事数次进宫求见皇帝，可不是普通相识能做到的。”

沈清鸢不知该如何接话。

太后看着她微红的脸颊，笑容加深：“别紧张，哀家不是要责怪你。煜儿那孩子，哀家看着长大，是个重情义的。他若真心待你，是你的福气。”

“太后……”

“不过，”太后话锋一转，“皇家的事，没那么简单。你若真有意于他，就要做好准备。这条路，不好走。”

沈清鸢抬头，对上太后深邃的目光。

“臣女……明白。”

“明白就好。”太后放下茶盏，“今日叫你来，一是想看看故人之女，二是想提醒你几句。”

她示意宫女都退下。

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