周老主事浑浊的眼中精光一闪，他沉默片刻，似乎在回忆，也似乎在审视宝玉的来意。最终，他缓缓开口：“河西之役…军功核验…哼，那本就是一笔糊涂账！” 他语气中带着一丝愤懑，“当年确有些宵小，妄图鱼目混珠，杀良冒功！上头…哼，水太深！”

宝玉心中一凛，知道找对了人。他不动声色地追问：“老大人可知，当年负责核查底层证据、接触第一手文牍的，是哪位吏员？或许能从细微处窥见些端倪？”

周老主事捋着花白的胡须，陷入了沉思。书房内只有烛火噼啪的轻响。良久，他眼中闪过一丝回忆的光芒，缓缓道：“底层核查…确有一人。此人名叫方敬，时任兵部功勋清吏司书吏。此人…是个犟骨头，认死理，做事一丝不苟，就是太过耿直，不懂变通，得罪了不少人。”

他叹了口气：“我记得，河西案后不久，他就因为‘核查不力’、‘顶撞上官’的罪名，被寻了个由头，贬到西南边陲一个鸟不拉屎的小县去做不入流的典史了。后来…听说没几年就告病还乡了。算算年纪，若还在世，也该是古稀之年了。”

方敬！ 这个名字如同暗夜中的一道惊雷，瞬间照亮了宝玉的心！一个耿直、认死理、一丝不苟、曾负责底层核查的书吏！他极可能就是那个掌握着真相碎片、能证明卷宗真伪的关键人物！

宝玉强压下心中的狂喜，深深一揖：“多谢老大人指点迷津！晚辈感激不尽！”

离开周老主事那间充满旧纸气息的书房，踏入冰冷的夜色，宝玉却感到一股前所未有的热流在胸中激荡。方敬！这个名字就是黑暗中的灯塔，是他绝境中唯一的生路！

回到贾府书房，已是后半夜。宝玉毫无睡意，立刻铺纸研墨，笔走龙蛇，写下一封言辞恳切、说明利害的信函。信中隐晦提及自己因查证旧案遭人构陷，恳请方敬老人念及当年真相，仗义执言，提供他所知的任何线索或证据。

“茗烟！” 宝玉唤来心腹小厮，神色无比郑重，“此信关系重大，关乎你家二爷的性命和贾府存亡！你立刻带上我的亲笔信和这枚玉佩作为信物，” 他从腰间解下一枚温润的白玉佩，“再叫上林忠手下最得力、最可靠的两名护卫，骑上最快的马，星夜兼程，赶往方敬老人的原籍——西南锦城府！

务必找到他！无论付出什么代价，务必将人安全请回，或带回他亲笔的证词和信物！记住，此行绝密，沿途务必小心，避开一切可疑耳目！”

茗烟从未见过宝玉如此凝重肃杀的神情，知道事情非同小可，立刻跪下双手接过信和玉佩，斩钉截铁地道：“二爷放心！茗烟就是拼了这条命，也一定把方老丈找到！”

看着茗烟和两名精悍的护卫身影消失在黎明前最深的黑暗中，宝玉倚在门边，望着东方天际那抹将明未明的鱼肚白。寒风依旧刺骨，但他的心中，那点名为“方敬”的希望之火，已熊熊燃烧起来，照亮了前路未知的艰险。暗夜虽长，微光已现。

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