曹州刺史府前的“人才榜”，如同一面无声的战鼓，日日敲击在往来军民的心头。那红底黑字上一个个陌生或略显熟悉的名字，仿佛具有某种魔力，让观望者踌躇，让犹豫者心动，也让那些已然投身其中的人，更加明晰了自己的道路。

榜文之下，每日都有新的故事悄然发生。孙朴、鲁方、李三娘等人的名字高悬其上，他们的经历也随之在街头巷尾流传，成为后来者口中的范例，或激励，或质疑。而更多怀揣着不同技艺、不同过往、不同期望的“寒士”，正沿着前人隐约踏出的路径，向着曹州这个漩涡中心汇集而来。

政务研习所设在原州学的一处偏院内，青砖黛瓦，古树掩映，少了些官衙的肃杀，多了几分书卷气。这里聚集了二十余名通过初步考核、被认为在政务、谋略、文史方面有潜质的人才。每日的课程并非照本宣科，而是由陈平、赵璋等人轮流主持，或剖析当前曹、濮、宛三地面临的民政难题（如流民安置、赋税厘定、吏治整饬），或研讨历史治乱得失，甚至模拟处理突发事端。

孙朴坐在靠窗的位置，听着赵璋讲述如何根据有限的户籍田亩数据，估算来年赋税收入与军粮需求。他握笔疾书，眼神专注。从青州逃难至此，他怀揣的不仅仅是活命的希望，更有几分不甘沉寂的抱负。在唐廷的体系下，他这样的寒门士子，若无门路、钱财打点，纵有见识，也难有出头之日。而在这里，他第一次感觉到，自己的观察与分析（他曾游历各地，对风土人情、兵力虚实有留心）并非无用，那位神情严肃的赵司丞甚至私下找他谈过话，询问他对构建更有效情报网络的看法。这让他心头燃起了一簇小小的火苗。

课后，几名同窗围拢过来，讨论方才的案例。其中一人叹道：“纸上谈兵易，真要将这些条条框框落到实处，不知要触动多少人的利益，遇到多少阻碍。”另一人接口：“是啊，那些地方上的豪强、胥吏，岂会轻易就范？唐廷旧制积弊已深，非雷霆手段不可。”

孙朴放下笔，沉吟道：“雷霆手段固然需要，但更需巧劲。大将军《求贤令》中‘不同往昔恩怨’，‘量才授任’，便是巧劲之一。分化瓦解，拉拢可拉拢者，打击最顽固者。施政亦当如此，先易后难，先立信于民，再徐图变革。譬如这赋税，骤然大变，必引恐慌；若能先清理最惹民怨的苛捐杂税，公示新章，取信于民，再行推广，阻力或可小些。”

众人闻言，若有所思。陈平不知何时站在门外，听了一会儿，眼中闪过一丝赞许，并未打扰，悄然离去。

与此同时，城西新辟的“百工试验坊”内，却是另一番热火朝天的景象。这里原本是一处废弃的官营作坊，如今被重新修整，划分为冶铁、木工、器械、火药（单独隔离的小院）等不同区域。炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，空气里弥漫着金属、木材和淡淡硫磺混合的气息。

鲁方赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，正站在一座新砌的简易高炉前，指挥着几个学徒鼓风添料。他面前摆着一张用木炭画在青石板上的草图，上面是他对现有制式横刀刀刃弧度与重心分布的改进构想。来到这试验坊不过十余日，这里相对充足的物料供应、相对宽松的尝试氛围，以及几位同样痴迷技艺的老匠师（虽各有保留，但技术交流总体坦诚），让他有种久旱逢甘霖的感觉。

“鲁师傅，您看这炉温可还够？”一个年轻学徒大声问道。

鲁方伸手在炉口感受了一下热浪，又看了看火焰颜色，点头：“再鼓一刻钟，然后准备出铁水。记住，浇铸模子一定要预热均匀，不然会有裂痕。”

“得嘞！”

旁边木工区，几个匠人正在研究如何改进水车叶片的形状和传动效率，争论得面红耳赤。另一边，火药小院的门紧紧关闭，门口有教导队士卒把守，闲人勿近。但鲁方曾远远见过那位负责火药研究的、名叫葛老七的古怪老道（据说原是炼丹的方士，被盐铁司网罗）进出，神色时而亢奋，时而沮丧，有一次甚至炸黑了半张脸，却依然两眼放光。鲁方对那能发出巨响和火焰的“药粉”既好奇又有些敬畏，他知道那是大将军极为重视的机密。

“百工之中，亦有大道。”这是前几日一位教导队教官来宣讲时说的话，“格物致用，利国利民。诸位匠心巧思，若能转化为实实在在的利器、良器，便是大功一件。”这话说到了鲁方心坎里。他不在乎什么高官厚禄，能让自己的手艺得到承认，能打造出更好的东西，便是最大的满足。

而在城东临时辟出的“医护营”旁，几间干净的屋舍被划为“医农研习处”。李三娘穿着一身浆洗得发白的粗布衣裙，头发用木簪整齐挽起，正带着两个略通草药的妇人，分拣、晾晒着刚从城外采摘回来的各类草药。她的动作麻利而专注，不时拿起一片叶子闻闻，或对着阳光看看成色。

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