芒砀山的雾气，常年如同灰白色的纱幔，缠绕在嶙峋的山石与深不见底的沟壑之间。这里远离官道，人迹罕至，只有采药人、猎户和亡命徒的足迹，偶尔打破千百年来的沉寂。

孟黑虎派出的五人小队，由老斥候侯三带领，已经在山林里跋涉了五天。侯三四十出头，面皮如同风干的树皮，一双眼睛却亮得慑人。他早年是这一带最好的猎户，对芒砀山的一草一木都如指掌，后来因仇杀逃亡，辗转投了义军。此次任务，他深知肩头分量。

根据那个药贩子模糊的描述，“温泉”、“黄色石头”、“刺鼻气味”，他们像梳子一样梳理着山脉南麓几条可能的谷地。山势险峻，毒虫滋扰，更有不知名的猛兽夜嚎。第三天，他们在一处背阴的陡坡下，遭遇了一小股显然是溃兵或山匪组成的流寇，约七八人，衣衫褴褛，眼神凶恶。狭路相逢，没有任何废话，侯三低吼一声“杀！”小队五人如同捕食的豹子般扑上。短促而血腥的搏杀后，五名流寇毙命，剩余两人逃入密林。侯三这边，一人手臂被划伤，另一人腿上挨了一刀，所幸不深。他们迅速清理痕迹，换了一条更隐蔽的路线。

血腥味引来了豺狗，夜里宿营时，他们不得不轮流守夜，点燃驱兽的药草，听着黑暗里绿油油的眼睛和窸窣的逼近声，握紧了刀柄。

第四天下午，就在补给即将耗尽，士气开始低迷时，他们循着一股若有若无的、类似臭鸡蛋的硫磺气味，找到了一条被藤蔓几乎完全覆盖的狭窄石缝。扒开藤蔓钻进去，里面竟是一条向下延伸的、热气蒸腾的甬道。石壁上凝结着黄色的晶体，在火把照耀下泛着暗淡的光泽。空气灼热而刺鼻。

“找到了！”一个年轻队员激动地低呼。

侯三却更加警惕。他仔细观察石壁上的晶体，又用随身携带的小锤敲下几块样本，嗅了嗅，碾碎一点在指尖搓揉。没错，是硫磺，纯度似乎还不低。他示意队员收集样本，并粗略估计了一下这条天然硫磺脉的规模和开采难度。脉线沿着热泉甬道延伸，深处或许更多，但这里环境恶劣，开采需要工具和人手，运输更是大问题。目前，能安全地带回足够验证和短期应急的样本，就是成功。

他们小心翼翼地采集了大约二十斤品质最好的块状硫磺，用油布和麻袋仔细包裹，分散背在身上。然后迅速原路退出，抹去进入的痕迹。

就在他们离开石缝约半个时辰后，先前逃走的两个流寇，竟带着十来个同伙，循着模糊的踪迹追踪到了附近。侯三立刻察觉，带队向预先规划好的、更险峻的撤退路线穿插。一场山间的追逐与反追逐展开。侯三利用对地形的熟悉，设下简易陷阱，几次短暂交火，又摆下两人。最终，他们甩掉了追兵，但也付出了代价——一名队员在攀爬悬崖时失足坠落，虽然被藤蔓挂住侥幸未死，但摔断了腿，不得不由同伴轮流背负。另一名队员在掩护撤退时，被流矢射中肩胛。

当他们终于拖着疲惫伤残之躯，在约定地点与接应的孟黑虎游骑汇合时，已是离开曹州的第九天深夜。带回来的，除了二十斤硫磺矿石，还有一身伤痕和一名兄弟的遗体（断腿队员因伤口感染和失血过多，在途中去世）。

“将军……幸不辱命……”侯三见到孟黑虎，只说了这一句，便几乎虚脱。

孟黑虎看着眼前这几个如同从泥泞和血污中滚出来的汉子，看着他们带回来的、散发着刺鼻气味的黄色石头，重重拍了拍侯三的肩膀，什么也没说，只是红着眼眶，下令以最快的速度护送他们和硫磺样本回城。

同一时刻，曹州城内。

陈平布下的网，正在悄然收紧。对“王二”和瘸腿茶摊老板的监视，发现了更多不寻常的迹象。茶摊老板不仅与王二有联系，隔三差五，还会有一个在城中“刘记布庄”做账房的中年文士，来摊上喝茶，每次都与老板有短暂的、看似随意的交谈。进一步调查发现，这个文士并非曹州本地人，是半年前随布庄东家从汴州迁来的，平日深居简出，账目做得干净漂亮，毫无破绽。

更关键的是，密探通过特殊手段，截获了王二传递出的一次情报。那是一个用米汤写在普通家书背面的密信，经过处理显出字迹，内容竟是关于鲁方工坊近日铁料消耗种类异常增加、以及后山砖窑夜间活动的粗略描述！收信人指向城外一处早已废弃的土地庙。

陈平没有惊动王二和茶摊老板，反而加派了更隐蔽的人手，对刘记布庄和那个账房文士进行布控，并悄悄监视那座废弃土地庙。他要放长线，看看这条鱼究竟有多大，背后是否还有更大的影子。

将军府，密室。

侯三小队用性命换回的硫磺矿石样本，被第一时间送到了葛老七面前。同时送达的，还有从汴州方向高价购得的、一小袋据称来自陇西的优质硝石样本（赵璋渠道的努力终于有了微薄回报）。

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