又是一月过去。

鹿宁在院门前正晾衣，刚把衣服抖开搭在竹竿上，忽而听得邻里一阵喧哗声传来，她下意识抬眼望去，便见陈彦之同谢徵并肩而来。

陈彦之先一步参与乡试，继而一路通行，在殿试得中二甲，虽不及一甲风光，却也算是仕途正起。

如今外放为知县，手中已握实职。

此番返乡，他是专程回书院拜谢师长，可谓衣锦还乡。

他眉目沉稳，比往昔初见时那股清俊书生气，更添几分历练过的从容与沉着。

院门吱呀一声被推开，木声轻响。

两人目光在空气中无声触及，隔着数步的距离，彼此都静了一瞬。

陈彦之先行一拱手，语气温和而郑重。

“鹿姑娘，这些年叨扰你多次，承蒙寄送衣物药材，使我与师弟在外求学时皆无后顾之忧。如今已有官职在身，即将赴任，特来道谢，也顺便同你辞行。”

鹿宁莞尔，神色一如往昔。

“陈大人多礼了，谢徵在外求学，我也不过尽些心力罢了，倒是这些年承蒙陈大人照拂他，我心中感激。”

陈彦之微微一顿，觉得“陈大人”三字过于生疏。

“鹿姑娘不必客气，如今我依然是二郎的师兄，算得上平辈，不如唤我‘文和’便好。”

这三年里，鹿宁与他偶尔有书信往来。

多是询问谢徵在书院的近况，她托他照拂，他则回信，言谢徵用功，也会提些书院趣闻。

寥寥数语，不温不火，却透着一分安定的关怀。

礼数不多，足够让两人心底生出几分熟稔。

此时面对，话语虽依旧克制，但神情里流露出一种说不清的默契。

谢徵静静站在一旁，目光却悄悄落在陈彦之的眼神上。

一如既往地温和，可——他怎么会不熟悉那种眼神？

谢徵猛地向前一步，声音轻快而突兀：“师兄远来，怎能只在院中站着？”

鹿宁先前全神贯注与陈彦之交谈，此刻才被他提醒，轻拍额头，笑意里带着几分歉意，转头嘱咐谢徵去给陈彦之泡茶。

听到她的话，谢徵呼吸一滞，眼神变得有些幽怨。

本来只是想打断陈彦之的话，结果自己还被支走。

这不直接给两人单独相处的机会？偏偏他只能顺从。

“好...我去准备茶。”

鹿宁似觉他有些突兀，但没多想，笑着催促：“去罢。”

谢徵转身进屋，动作看似不紧不慢，心底却早已翻江倒海。

他蹲下生火，手里翻着茶罐，耳朵却紧紧捕捉院外的动静。

偶尔抬眼透过半掩的窗棂，能见院子里两人交谈，眉眼温和，言笑晏晏。

那模样，安稳又和谐。

若非其中一人是鹿宁，他大概也会觉得两人般配。

谢徵指尖攥紧，掌心隐隐发烫，心底的情绪像火苗般躁动不安。

竟是不知阿姐和师兄通信三年......

他咬紧牙关，装作平静，提着茶盘走出，目光却怎么也移不开。

院中时不时传来两人的笑声，听起来相谈甚欢。

少年忽觉，若再忍下去，鹿宁的名字，或许就要被另一个男人写进婚书。

院中，鹿宁转身邀陈彦之入内歇息。

陈彦之微微一笑，侧身让鹿宁先行一步，自己再并排跟随。

他侧头专注看着身边的人，只有此时此刻，他才能光明正大用目光描摹她的模样。

今日的鹿宁衣着素净，眉目宁和，比起当年初见，更添几分静雅持重。

陈彦之心中忽然生出一个念头，若能有幸娶她为妻，该是何等安稳幸福。

可念头一转，他的目光黯了几分。

自己虽高中进士，可官场才起步，外放之职多艰难不定，山高水远，仕途险恶。

他无法保证，自己能给她一个稳定的生活。

怎舍得让她同自己吃苦？

心中的那份悸动，终究被理智压下。

正堂里，谢徵摆好茶具，等两人入座。

陈彦之举盏，含笑道：“劳烦师弟。”

谢徵淡淡“嗯”了一声，眸色冷淡，没有刚才邀请入院时的热络。

动作虽一丝不苟，却明显透着几分生硬。

鹿宁安静坐在一旁，偶尔替他们添茶。

她刻意将话题引在书院旧事与学业经验上，好让两人谈得融洽，自己则不时插话，气氛表面上轻松而和睦。

可在座的两个男人却各怀心思。

谢徵虽坐在案侧，眼角余光始终不离鹿宁，陈彦之注意力也一直集中在鹿宁身上，但表面上三人相谈甚欢。

日头渐晚，院外天色微沉。

鹿宁起身收拾案上茶盏，提议道：“天色已晚，不如留宿一夜，明日再启程。”

谢徵心中虽不情愿但不会拂鹿宁的面子，只是沉默站在她身旁。

对于留宿的提议，陈彦之含笑婉拒：“时日匆匆，明日我也该启程赴任，不好再多打搅，二位保重。”

临别时，他补了一句：“若有书信，仍可托人送来。”

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