残阳把议事厅的青砖染成血色，夏启捏着茶盏的指节泛白，杯底与檀木案几相碰，发出细碎的脆响。

“周七，再报一次。”他声音沉得像压在井底的铁锚。

铁账房推了推铜边眼镜，羊皮纸在烛光下簌簌翻动：“三日前，北市米行少东家被打残双腿，供出背后主使是户曹典史方承；昨日，西巷绣娘状告税吏勒索，公堂上呈的状纸被撕成碎片——更巧的是，今日卯时，阿离要去南坊听评弹的消息，已通过五个不同渠道传到了‘他们’耳朵里。”

温知语指尖绕着月白裙角，眉峰微挑：“您要的‘火’，快烧起来了。”

夏启忽然笑了，指节叩了叩案上那叠“民怨诉状”。

这些用草纸、布帛甚至碎陶片写就的冤情，是他让人在领地各城门口设的“鸣冤瓮”里掏出来的——与其说收集民怨，不如说给那些藏在阴影里的蛀虫递刀子。

“去把沉山叫来。”他转向苏月见，“你让外情司的人退到三条街外，只留暗桩。要让他们觉得，这把火烧得正好。”

苏月见的柳叶刀在指尖转了个花，刀身映出她微弯的眼角：“明白。您要他们自己把绳子套脖子上。”

未时三刻，南坊评弹馆前。

阿离攥着块桂花糖糕，糖渣落了满襟。

她今天穿了件湖蓝衫子，是温知语让人连夜裁的，袖口绣着小小的并蒂莲。

这是她第一次穿“自己选的衣裳”——上个月她还只是个被卖进绣坊的孤女，现在却是“启明使者”，专门跟着商队走乡串户，把夏启领地的新律条、新粮种讲给百姓听。

“阿离姐姐！”几个扎着羊角辫的小娃跑过来，拽她的袖子，“说书先生说您能让青天大老爷给咱们做主！”

阿离蹲下来，把糖糕分给孩子们：“不是青天大老爷，是新律。以后啊，不管谁欺负你们，都能去……”

“小心！”

一道寒光破空而来。

阿离本能地后仰，发簪“啪”地断成两截，黑发散下来遮住视线。

她听见人群的尖叫，闻到血腥气——是左边卖糖葫芦的老汉，替她挡了那柄淬毒的短刃，刀尖从老汉后颈穿出，红的白的溅了她半张脸。

“抓刺客！”有人喊。

但刺客没跑。

他掀了斗笠，露出左脸狰狞的刀疤——那是前几日被夏启罢免的典狱长的亲卫。

他从怀里掏出一卷黄帛，扯着嗓子吼：“夏启逆贼！私设刑堂，残害忠良，今日我替天……”

“替天行道？”

冷冽的声音像冰锥扎进吵嚷的人群。

夏启穿着玄色直裰，从街角的茶棚里走出来，身后跟着沉山和一队持唐刀的亲卫。

他的目光扫过刺客脸上的刀疤，扫过那卷黄帛上“大夏律”的烫金纹路，最后落在阿离染血的裙角上。

“把黄帛呈上来。”他对沉山说。

沉山单手掐住刺客后颈，像提小鸡似的拎过来。

黄帛展开的瞬间，人群里响起抽气声——那上面赫然盖着“大理寺”的朱印，可仔细看，印泥是新的，纹路都没干透。

“方典史，别来无恙啊。”夏启突然转头，看向人群里缩成一团的青衫男子。

那是户曹的典史，昨日刚被阿离揭发出克扣赈灾粮的事。

方典史膝盖一软，瘫在地上：“七皇子明鉴！小的什么都不知道！”

“不知道？”夏启拍了拍手，周七捧着一摞账册挤进来，最上面那本还沾着墨迹，“这是你昨晚在春香楼跟刺客对质的记录，外情司的密探可是用蜡丸封了声纹。还有，”他拎起刺客腰间的玉佩，“这羊脂玉的螭纹，跟你上个月送夫人的生辰礼，刻的是同一块料子吧？”

方典史的脸比死人还白。

阿离突然站出来。

她擦了擦脸上的血，声音发颤却清亮：“上个月在北镇，有个阿婆跪在鸣冤瓮前哭，说儿子被抓进大牢，交不出银子就被打断腿。我把状子递给温参议，温参议说‘新律要长眼睛’——今天这把刀，不是砍我，是砍所有敢说话的百姓！”

人群静默片刻，突然爆发出怒吼：“杀了这些贪官！”“要新律！要能管官的官！”

夏启举起手，喧嚣如退潮般平息。

他看向阿离，目光里有某种滚烫的东西：“阿离，你说，百姓要的‘能管官的官’，该叫什么？”

阿离咬了咬嘴唇，忽然想起温知语教她的话——“名字是自己挣的”。

她挺直脊背，声音像敲在青铜上：“稽查处！独立稽查处！只替百姓查冤，只替新律执刀！”

“好！”夏启大笑，转头对沉山道，“去把我的虎符拿来。从今日起，独立稽查处正式立牌，直接归本王节制。阿离，你是第一任特派员。”

刺客突然暴起，从袖中又摸出一把短刀，直刺夏启心口。

沉山的唐刀几乎同时出鞘，刀光闪过，刺客手腕落地，惨叫声刺破云霄。

夏启弯腰捡起那截断腕，举到众人面前：“看见没有？他们怕新律，怕百姓说话，所以要杀人。可他们忘了——”他看向阿离，看向哭着给老汉止血的妇人，看向攥着拳头的小娃，“火里种的花，根扎得最深。”

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