他们刚踏入村口，脚下突然“咚！咚！咚！”响起一连串沉闷如雷的鼓声！

“贼来了！”

“是老营的兵痞！他们来抢粮杀人了！”

刹那间，村庄内火把四起，锣鼓喧天！

早已埋伏好的数百名青壮手持棍棒锄头，怒吼着从四面八方冲了出来。

那帮贼兵本就军心涣散，被这阵仗吓得魂飞魄散，丢下兵器，哭爹喊娘地四散奔逃。

“贼是旧营来的！”这一声呼喊，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了陇西周边的三乡五里。

李茂最后的声望，在百姓的唾骂声中，彻底化为灰烬。

而在新营内部，另一场无声的革命也在悄然进行。

铁账房周七双眼布满血丝，却兴奋异常。

他带着两名最得力的助手，熬了三天三夜，终于核算出，李氏在过去五年间，仅“战损马匹”一项，就虚报了足足十七批，从中套取了朝廷二十万两白银的军费！

周七将所有账目证据仔细封存，却没有直接上报。

他深谙夏启的布局，不动声色地将一份“不小心泄露”的摘要，通过特殊渠道，送到了京城一位素来与兵部侍郎不合的御史手中。

果不其然，第三日的朝会上，该御史一本奏折石破天惊，当庭弹劾陇西节度使李茂贪墨军饷、谎报战损，证据“确凿”。

龙椅上的皇帝震怒，当即下令彻查，一道圣旨直接斩断了李氏在京城最后的庇护之网。

新营，操场之上，旌旗猎猎。

数千名新兵整齐列队，沉山正亲自主持新营的首次“集体授衔礼”。

所有通过初步训练的士兵，无论出身，皆被授予刻有编号的“列兵”铜牌。

一名原是老营百夫长的中年军官，因体能考核不合格而落选，他涨红了脸，冲出队列，愤而质问：“沉总教官！我带兵十年，阵前杀敌无数，岂能与这些泥腿子农夫同列？这不公！”

沉山冷冷地看了他一眼，从身旁副官手中接过一份卷宗，当众打开，朗声道：“王三麻，原陇西营左哨百夫长。据查，你任职十年，累计克扣士卒伙食费三百七十二两，倒卖军粮十三次，致使你麾下士卒常年食不果腹。你告诉我，你带的是谁的兵？”

沉山的声音如雷霆贯耳，震得全场鸦雀无声。

“我新营的兵，是国家的兵，吃的每一粒米，都是大夏的粮！你带的，是喂饱你自己的私兵！”

那名叫王三麻的百夫长，脸色瞬间由红转白，再由白转青，最后在数千道鄙夷的目光中，羞愧地垂下头，灰溜溜地退了下去。

经此一事，新营之内，“为国之兵，而非将之私属”的理念，彻底深入人心。

黄昏时分，落日熔金。

阿离带着一支慰问队，给隘口哨所的新兵送去热汤和冬衣。

忽然，她神色一凛，望向远处尘烟滚滚的官道。

“敌袭？”一名新兵紧张地握住了腰间的刀柄。

阿离眯起眼，仔细分辨。

烟尘中，没有骑兵的迅猛，也没有战车的规整，只有一片混乱而蹒跚的影子。

片刻后，他们看清了。

那竟是数百名衣甲残破、神情麻木的老营士卒，他们没有携带任何像样的武器，只是徒步而来。

为首的一名校尉走到阿离面前，双膝一软，重重跪倒在地，双手呈上一柄早已断裂的佩刀。

“姑娘……我等……愿归新制……”他的声音干涩得如同被砂纸打磨过，“不求官职，不求富贵，只求……一口饱饭。”

阿离望着那张被绝望与饥饿扭曲的脸，却没有去接那柄象征着投降与过去的断刀。

她转身，从身后的木桶里舀起一碗热气腾腾的肉汤，亲手递到那校尉面前。

“先喝口热的，”她的声音清澈而温暖，驱散了黄昏的寒意，“灶冷了，心就散了。进了新营的门，灶永远是热的。”

她看着那校尉狼吞虎咽地喝下热汤，然后抬起头，望向被晚霞染成金色的天际——在那里，一颗启明星已悄然亮起，明亮而坚定。

阿离深吸一口气，心中默念。

殿下，最后的障碍，已经扫清。

这座孤城，只等您亲临，为它换上新的旗帜，赋予它新的灵魂。

西北的天，该亮了。

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